בן ברננקי, נגיד הבנק הפדרלי בארה"ב, הודיע אתמול על תוכנית שנייה של הרחבה כמותית (quantitative easing), שבמסגרתה ירכוש הבנק אג"ח ממשלתיות בהיקף של 600 מיליארד דולר, במטרה לעודד את הצמיחה הכלכלית.
קצב הרכישות של האג"ח הממשלתיות יהיה כ-75 מיליארד דולר בחודש. הבנק ציין כי ישקול באופן קבוע את קצב ההתקדמות וגודל התוכנית "כנדרש כדי להשיג את מרב התעסוקה ויציבות המחירים". כלכלנים צפו כי הבנק יודיע על רכישות של אג"ח ממשלתיות בהיקף של 500 מיליארד דולר על פני תקופה של שישה חודשים.
בהודעת הבנק הפדרלי נאמר כי התאוששות הכלכלה מאכזבת באטיותה. לפי הבנק, "יותיר את הריבית ברמת נמוכה באופן יוצא דופן לפרק זמן ממושך".
ועדת השוק הפתוח של הבנק הפדרלי (fomc) קיבלה את ההחלטה ברוב של 10 תומכים מול מתנגד אחד. נשיא הבנק הפדרלי של קנזס סיטי, תומס הניג, היה היחיד שהתנגד להחלטה.
הבנק הפדרלי נתון ללחץ גובר לנקוט צעדים במטרה לתמוך בכלכלת ארה"ב, לאחר שהתוצר המקומי הגולמי (gdp) צמח ברבעון השלישי של השנה בקצב שנתי של 2% בלבד, ולאור העובדה כי מספר המובטלים בארה"ב מתקרב ל-15 מיליון וכי שיעור האבטלה מסרב לרדת מרמתו הגבוהה יחסית של 9.6%.
תוכנית ההרחבה הכמותית השנייה עוררה ביקורת עוד לפני שהודיע הבנק באופן רשמי על השקתה. "הרחבה כמותית מהווה הימור מסוכן שהתועלת שעשויה לצמוח ממנו קטנה, וטומנת סיכונים משמעותיים ליצירת בועות נכסים שעלולות לערער את יציבות הכלכלה העולמית", אמר אתמול הכלכלן מרטין פלדסטיין מאוניברסיטת הארוורד, בראיון לעיתון "פייננשל טיימס".
מהי הרחבה כמותית?
הרחבה כמותית היא בעצם הגדלה של כמות הכסף (אמצעי התשלום) שנמצאת במחזור של מדינה. הבנק הפדרלי עושה זאת באמצעות רכישת נכסים - איגרות חוב ממשלתיות, איגרות חוב של סוכנויות פדרליות ושלטון מקומי ואג"ח מגובות משכנתאות.
מתי נדרשת הרחבה כמותית?
כאשר יש צורך בעידוד פעילות כלכלית, נוהגים בנקים מרכזיים להוריד את הריבית. ואולם כאשר הריבית נמוכה מאוד (בארה"ב היא 0%-0.25%) ואי אפשר להוריד אותה יותר, נדרשת הרחבה כמותית. ההרחבה הכמותית בעצם מגבירה את הביקוש לאג"ח, מורידה את התשואות שלהן ומפחיתה את הריבית במשק - גם לטווח הקצר וגם לטווח הארוך, כמו ריבית המשכנתאות. כל אלה אמורים להקל על הצרכנים בארה"ב.
האם מדובר בעצם בהזרמת כסף לתקציב הממשלה?
לא, מכיוון שאת האג"ח והנכסים רוכשים לא מהממשל בארה"ב, אלא ממוסדות פיננסיים וממשקיעים בשוק הפתוח. בנוסף, הבנק הפדרלי מתכוון למכור בחזרה את הנכסים כאשר הכלכלה תתאושש.
כיצד ההרחבה משפיעה על ערך הכסף?
הרחבה כמותית בעצם מורידה את "מחיר הכסף" - הבנק הפדרלי מסבסד את עלות המימון בארה"ב והופך את הכסף לזול יותר. אם הכסף זול יותר, הוא מעודד את הבנקים להעניק אשראי, ואת הצרכנים להוציא ולחסוך פחות. המטרה היא לתמרץ את הפעילות הכלכלית.
מה הקשר בין הרחבה כמותית להדפסת כסף?
בימינו לא מתבצעת הדפסת כסף בפועל, והעברת הכסף תמורת נכסים נעשית באופן אלקטרוני. הבנק הפדרלי מזכה את החשבון של עצמו בכסף שיצר בהרחבה, יש מאין.
איך הדבר מתבצע טכנית?
הבנק הפדרלי רוכש אג"ח מהבנקים המסחריים, ומזכה את החשבונות שלהם אצלו בסכום הרכישה. הבנקים המסחריים כפופים לדרישות הלימות הון - מותר להם להלוות רק שיעור מסוים מהיתרות שלהם. כאשר היתרות שלהם גדלות בעקבות הרחבה כמותית כזו, מתאפשר להם על פי חוק להלוות יותר כסף, וכך לעודד את הפעילות הכלכלית במשק. בנוסף, הגופים שהנפיקו את האג"ח - ממשלות, סוכנויות וחברות - חייבים עתה את הכסף לבנק הפדרלי במקום לבנקים המסחריים.
איך ההרחבה משפיעה על האינפלציה?
לפי הדעה הרווחת, הרחבה כמותית מגבירה את האינפלציה. בפועל, ציפיות האינפלציה נמוכות בגלל האבטלה הגבוהה והצמיחה החלשה. החשש העיקרי הוא מדפלציה - מצב שבו ירידה במחירים גורמת לצרכנים שלא להוציא כסף. יפן היתה נתונה במצב דומה במשך עשור, שבו הצמיחה הכלכלית שלה דעכה כמעט כליל, ולמרות הרחבה כמותית לא הצליחה המדינה לעורר אינפלציה. עם זאת, בטווח הארוך, כשהכלכלה בארה"ב תתחיל להתאושש, האינפלציה עשויה להתגבר.
האם יש יתרונות להתעוררות אינפלציונית כזו?
התעוררות של אינפלציה אינה רצויה באופן כללי. בפרט, כשציפיות האינפלציה עולות, הריבית על האג"ח עולה ואז מאמצי הבנק הפדרלי להפחית אותה מסוכלים. מנגד, במצב שבו לארה"ב יש חובות גדולים לעולם, אינפלציה למעשה מקטינה את גודל החוב החיצוני - כך הקטינה ארה"ב את החובות שלה לאחר מלחמת העולם השנייה.
איך משפיעה ההרחבה הכמותית על הדולר?
בחודשים האחרונים צנח הדולר נוכח הציפיות כי ההרחבה הכמותית תגרום לירידת הריבית. כשהריבית נמוכה, המטבע פחות אטרקטיבי למשקיעים זרים, ולכן שוק המט"ח מהמר נגד הדולר ועל מטבעות אחרים - במיוחד של שווקים מתעוררים, שבהם ריביות גבוהות יותר, כמו ישראל וברזיל.
מדוע הסינים מתנגדים להרחבה הכמותית?
הסינים רמזו שארה"ב משתמשת בהרחבה הכמותית במה שנקרא מלחמת המטבעות כאמצעי להחליש את הדולר ולחזק את היצוא של ארה"ב.
מדוע עולה שוק המניות נוכח ההרחבה הכמותית?
מכיוון שההרחבה הכמותית מורידה את הריבית על פיקדונות ואג"ח ממשלתיות וכן מקטינה את כדאיות ההשקעה בהן. כחלופה, שוק המניות נראה אטרקטיבי, במיוחד בשל הציפייה שהנזילות המוגברת תסייע לחברות להשקיע ברכישת ציוד, לבנות מפעלים, לגייס עובדים וכן לייצר יותר רווחים.
מהן ההשקעות הכדאיות כשיש הרחבה כמותית?
רוב המומחים מסכימים שאג"ח ממשלתיות הן ההשקעה הבטוחה ביותר. ביל גרוס, מנהל קרן האג"ח הגדולה בעולם, אומר שהוא אוהב לשים את הכסף במקום שבו הממשלה או הבנק הפדרלי משקיעים טריליונים. בטווח הארוך יצטרך הבנק הפדרלי למכור את האג"ח שהוא קנה, ואז המגמה תתהפך.
האם זוהי ההרחבה הכמותית הראשונה שנעשית אחרי המשבר?
לא. זהו הסבב השני של הרחבה כמותית, המכונה qe2. בסבב הראשון, שהחל בדצמבר 2008 והסתיים במארס השנה, הזרים הבנק הפדרלי 1.7 טריליון דולר לרכישת אג"ח מהבנקים.
אם ההרחבה הראשונה לא עזרה, מדוע הבנק הפדרלי חוזר על המהלך?
ההרחבה הראשונה סייעה להוריד את הריבית לצרכנים ולקוני בתים, וייתכן שסייעה למנוע שפל כלכלי. ב-2009 עברה כלכלת ארה"ב האצה בצמיחתה, אך התאוששות זו נבלמה, ועתה יו"ר הבנק הפדרלי סבור שהרחבה נוספת היא חיונית לעידוד הצמיחה.
האם ההיקף וקצב ההרחבה הנוכחי יהיה דומה להרחבה הראשונה?
ככל הנראה ינקוט הבנק הפדרלי גישה מתונה יותר, וישנה אותה בהתאם לתגובת הכלכלה. בהרחבה הראשונה נקבע יעד מוצהר מראש של 600 מיליארד דולר תחילה, ובמארס 2009 הוא הורחב ל-1.7 טריליון דולר.
האם אפשר לרכוש אג"ח ללא הגבלה?
באופן תיאורטי, אין מגבלה לכמות הכסף שיכול הבנק הפדרלי להדפיס כדי לרכוש נכסים. ואולם הרחבה כמותית עלולה ליצור בועות נכסים, בשל הכסף הזול שהיא מייצרת. החוק אוסר על הבנק הפדרלי לרכוש אג"ח של חברות, מלבד בנסיבות חריגות וקשות - ויש לקוות שהן לא יתעוררו.
האם יש עוד אמצעים לדרבן את הכלכלה?
הבנק הפדרלי מוגבל לאמצעים מוניטריים - הקשורים לריבית ולהיצע הכסף. ואולם אמצעים תקציביים - כמו הגדלת הוצאות הממשלה והורדות מסים - הם ראש החץ השני האפשרי במדיניות תמריצים כלכלית. ממשל אובמה יישם תוכנית תמריצים תקציביים בהיקף של כ-700 מיליארד דולר, שכללה בין היתר פרויקטי תשתית, סיוע לבעלי בתים ולמובטלים, תקציבים לחינוך ושימור משרות עובדי ממשל. כמו כן, הממשל הזרים כסף לבנקים, לחברות פיננסיים וליצרניות מכוניות שנקלעו לקשיים בשל המשבר.
ממשל אובמה נמצא תחת לחץ שלא להציע תוכנית תמריצים שנייה, כדי שלא להרחיב עוד יותר את הגירעון הענקי של ארה"ב (8.9% מהתמ"ג). התבוסה של המפלגה הדמוקרטית בבחירות לקונגרס מקטינה עוד יותר את הסיכויים להעברת חבילת תמריצים חדשה.
האם התבוסה של מפלגת הנשיא בבחירות לא מפריעה לבנק הפדרלי לבצע הרחבה כמותית?
הבנק הפדרלי פועל באופן עצמאי מהממשל, מבית המחוקקים ומהנשיא. עם זאת, פעולותיו, בעיקר בעת משבר, מתואמות עם משרד האוצר כדי להשיג את המטרה המשותפת של שמירה על יציבות מחירים וצמיחה כלכלית בריאה בד בבד.