לפני כשנתיים כינסה הנהלת HOT מסיבת עיתונאים. הימים היו ימי שר התקשורת הקודם, אריאל אטיאס, ובאוויר עמדה התחושה כי ממש בכל רגע יוענקו אישורים להקים מפעילי סלולר וירטואליים (MVNO).
HOT הבטיחה כי אם תקבל אישור להיכנס לתחום הסלולר, היא תציע שירותים במחיר הנמוך ב-30% מהמקובל באותה העת. במקביל ניהלה גם 012 סמייל קמפיין שבו לחצה אף היא לחלוקת רישיונות למפעילים וירטואליים. למרות המחויבות שהציגו שתי החברות, משרד התקשורת עמד איתן בסירובו לקדם את הרפורמה הזאת.
יותר משנתיים לאחר מכן, חלון ההזדמנויות של הרפורמה נסגר והולך. לשחקנים בשוק די ברור שאינם יכולים לסמוך על הרגולציה של משרד התקשורת שתתמוך בהם לאורך זמן מול ענקי הסלולר החזקים. הם מבינים כי בלא השקעה ניכרת בתשתיות עצמאיות, הם לא יוכלו להעמיד תחרות בת-קיימא מול חברות הסלולר.
בעבור HOT, תחום הסלולר הוא כנראה הכרח. פעילות הליבה של החברה, בתחום הטלוויזיה, צפויה להיתקל בלחצים תחרותיים מהותיים מאוד בשנים הקרובות. הכניסה לתחומי הכנסה נוספים היא הדרך היחידה של החברה לשמור על צמיחה.
הקלף הגדול: פטריק דרהי
היתרון הגדול של HOT בימים אלה הוא בעל המניות החדש שלה - פטריק דרהי. אמנם היקף הונו לא ידוע, אך ברור כי הוא מוכן ויכול להעמיד סכומי כסף לא מבוטלים כדי לשפר את יכולת התחרות של HOT. בניגוד לבעלי המניות הוותיקים של החברה, שלא הסכימו במשך השנים להגדיל את החשיפה שלהם ל-HOT, דרהי מוכן להגדיל את השקעתו מתוך הבנה כי קצב החזר השקעתו בחברה תלוי בכך. הוא יודע כי ככל שסיפור הצמיחה של HOT יהיה משכנע יותר, כך יעלה שווי החברה.
באשר להשפעה התחרותית של המהלך, ברור כי השקעה נוספת בתשתיות סלולר תיטיב עם הצרכן. שדרוג הרשת של מירס לרשת בתקן GSM הוא הדרך הקצרה והיעילה ביותר להגדיל את היצע השירותים ללקוחות הסלולר. HOT אמנם אינה חברת תזרימית כמו חברות הסלולר או בזק, אך יש לה נכס אחד גדול - בסיס לקוחות של יותר ממיליון משקי בית. HOT תוכל לבסס עצמה כקבוצת תקשורת אלטרנטיווית לקבוצת בזק, אך בלי שהיא סובלת מאותן המגבלות הרגולטוריות שקושרות את ידי המתחרה הגדולה.
עם זאת, השקעה זו אינה ללא סיכון. חברות הסלולר לא יעמדו מנגד כאשר מירס המשודרגת, שתתחבר לבסיס הלקוחות של HOT, תתחיל לנגוס בנתח השוק שלהן. הן צפויות להגיב במלחמת מחירים.
תפקידו של משרד התקשורת יהיה ליצור למירס המשודרגת סביבה תומכת. שתי רפורמות שנמצאות על שולחן המשרד עשויות לעשות זאת: הפחתת תעריפי הקישוריות ונדידה פנים-ארצית. סביר להניח כי בפגישה שהתקיימה לפני שבוע וחצי בין שר התקשורת, משה כחלון, לבין פטריק דרהי והרצל עוזר, מנכ"ל HOT, נושאים אלה היו במרכז הדיון.