הנפט מייקר לכם את החיים

בספטמבר 2003, לפני פחות מחמש שנים, עלתה חבית נפט 25 דולר. מאז, חודש אחרי חודש, מטפסים מחירי הנפט בהדרגה, ושוברים שיא אחרי שיא. אלא שמבחינת רוב תושבי המדינות המפותחות, מחיר הנפט היה עד לאחרונה נתון מספרי, שהעסיק בעיקר את קוראי המדורים הכלכליים. בחודשים האחרונים, כשעליית המחירים ההדרגתית התחלפה באופן בלתי חזוי בזינוקים חדים, הפך משבר האנרגיה למציאות יום-יומית המשפיעה על חייהם של מיליארדים ברחבי העולם. בתוך כמה חודשים, הצליח מחיר הנפט הגואה לגרום לשינוי של ממש באורח החיים בכל מדינות העולם - מהעניות ביותר ועד המפותחות ביותר.

"אנחנו בסופו של עידן. הסתיימה תקופת האנרגיה הזולה", אמר אמש מנכ"ל חברת הנפט "בריטיש פטרולאום", טוני הייווארד, בעקבות הזינוק החד במחיר הנפט שחל בסוף השבוע. הוא הבהיר שקצב הפקת הנפט בעולם נמוך מכדי לענות על הביקוש הגובר. ההוכחה הברורה ביותר למשמעותו של המצב החדש מצויה בנתוני התחבורה בארה"ב. לראשונה זה שנים, נרשמה בארה"ב ירידה משמעותית בשימוש במכוניות פרטיות - אחד הסמלים המרכזיים של אתוס ההצלחה האמריקאי. 74% מהאמריקאים אמרו שישקלו מחדש אם לנסוע לעבודה במכוניתם אם מחיר הבנזין יעלה על 4 דולר לגלון - תחזית שהתממשה אתמול.

כבר כעת, האמריקאים משתמשים הרבה פחות במכוניות שלהם. בחודש שעבר, סך הנסיעות של האמריקאים היה קטן ב-18 מיליארד לעומת התקופה המקבילה בשנה שעברה. זוהי הירידה החדה ביותר בשימוש ברכב שנרשמה בארה"ב אי פעם. גם הביקוש לטנדרים ולרכבי ספורט זוללי דלק ירד, לראשונה זה שנים. לפני כמה ימים, הודיעה ענקית הרכב ג'נרל מוטורס שתפסיק לייצר ג'יפים מסוג "האמר" - המותג זולל הדלק שהפך לסמל סטטוס של אמריקאים רבים בשנים האחרונות.

לפי פרסומים שונים, חברות רבות בארה"ב שוקלות לצמצם את שבוע העבודה לארבעה ימים של עשר שעות, כדי להפחית את ההוצאות על דלק ועל מיזוג במשרדים. עלייה נוספת במחירי הדלק "תוריד מהכביש" את השכבות מעוטות היכולת. אך שכבות אלה מצויות גם בסכנה מיידית עוד יותר: היעדר אמצעי הסקה לחימום הבית בחורף הקרוב. בבריטניה, העריכה הממשלה באחרונה ש-4.5 מיליון משפחות יתקשו לחמם את בתיהן בחורף הקרוב בגלל עליית מחירי הדלק. בריטניה הודיעה שתוציא לפועל תוכנית הגנה על "עניי האנרגיה", כפי שמוגדרים הנפגעים העיקריים של מחיר הנפט.

הזינוק במחירי הנפט גורם לייקור של חלק ניכר מהמוצרים, ובראשם מוצרי המזון הבסיסיים. עליית מחירי הנפט גרמה לזינוק במחירי הדשנים ובעלויות הייצור וההובלה של מזון. בנוסף, הסבת שטחים חקלאיים לגידול דלק צמחי גרמה להתייקרות נוספת של המזון. אתמול זינק מחיר התירס לשיא של כל הזמנים, ועלה השנה בסך הכול ב-47%. האורז התייקר השנה ב-88%, לאחר שרבות מהיצרניות החליטו להפסיק את הייצוא.

אתמול, חזה בנק ההשקעות גולדמן-סאקס שמחיר הנפט יגיע כבר הקיץ ל-150 דולר לחבית - סכום שנחשב דמיוני לפני חצי שנה בלבד. אך עוד לפני שהתחזית התממשה, נשטפו עשרות מדינות בעולם בגל מחאות של מגזרים הנפגעים באופן החמור ביותר מעליית המחירים. דייגים בספרד ובבלגיה, נהגי משאיות בבריטניה ובצרפת ואיכרים בהודו ובמלזיה יצאו בימים האחרונים להפגנות בדרישה מממשלותיהם להתערב ולרסן את מחירי האנרגיה. מנהיגי המדינות המפותחות, שהתכנסו בשבוע שעבר ברומא כדי לדון במשבר המזון, מבינים שהעולם שבו אנו חיים שונה מבחינות רבות מהעולם שבו חיינו לפני חצי שנה בלבד. זהו שינוי חובק עולם שאין לו פתרון באופק הנראה לעין.

קצב הפיתוח של מקורות אנרגיה חלופיים ו"נקיים", כמו אנרגיה סולארית, עדיין רחוק מלעמוד בציפיות - מקורות מסוג זה מספקים רק אחוזים בודדים מכלל האנרגיה בעולם. בינתיים, מנהיגים במערב מסתפקים בהגברת המאמצים לחיפוש שדות נפט חדשים. בארה"ב, הביקוש הגובר לנפט יגביר את הלחץ לבצע קידוחים באזורי טבע מוגנים כמו אלסקה. ברחבי העולם, עליית מחירי האנרגיה מזרזת את קצב כריתת היערות לצורך גידול מזון ודלק צמחי. בנוסף, מדינות רבות חוזרות להשתמש בפחם, שגורם לזיהום סביבתי חמור עוד יותר מנפט. מדינות אחרות מעדיפות לבנות כורים גרעיניים על בסיס אורניום לצורך הפקת אנרגיה. אלא שככל שגדל מספר הכורים הגרעיניים הפעילים בעולם, גדל גם הסיכון לדליפות גרעיניות ולאסונות.