סטוקטון שבקליפורניה עומדת להפוך לעיר הגדולה ביותר בהיסטוריה של ארה"ב שתכריז על פשיטת רגל, זאת לאחר שהמועד הסופי לחתימה על הסכם עם הנושים שלה עבר וראש העיר הודיע כי לא נראה שהוא יושג בקרוב.
בשלוש השנים האחרונות ספגה העיר מכה אנושה בעקבות קריסת שוק הנדל"ן בארה"ב, ונאלצה לבצע קיצוצים כואבים לאחר שהגיעה לגירעון של 90 מיליון דולר. העירייה קיצצה ברבע מכוחות השיטור בעיר, שליש מעובדי מכבי האש, ו-40% מתוך שאר העובדים במגזר הציבורי. בנוסף, בוצעו הורדות שכר ובוטלו הטבות סוציאליות.
סטוקטון, על 290 אלף תושביה, נהנתה מפריחה נדל"נית של אלפי בתים חדשים בשנים שלפני המשבר, כחלק מפיתוח מואץ של הפרברים של מפרץ סן פרנסיסקו. אולם, כשנחת המשבר ובועת הנדל"ן פקעה, סטוקטון הוצפה בעיקולי בתים ואיבדה הכנסות גדולות ממסים על בתים והיטלים אחרים. מנגד, חוזים קיבוציים ארוכי טווח של עובדי המגזר הציבורי בעיר הכבידו על קופת העירייה, כמו גם תכניות פרישה נדיבות. אם לא די בכך, העירייה ביצעה השקעות יקרות בבניית היכל ספורט, מלון וטיילת חדשה, שלא הניבו הכנסות כלכליות בהתאם לציפיות.
"הסיבה שעיר מעדיפה להכריז על פשיטת רגל היא כדי להימנע ממצב שבו כדי להחזיר חובות היא צריכה לסגור את המשטרה או את מכבי האש", הסביר רוברט בנדטי, פרופ' למדע המדינה באוניברסיטת סטוקטון. "המשמעות של צעד כזה היא שהעיר מבקשת מבית המשפט הגנה נגד תביעות מצד אנשים שמחזיקים בחוב".
אולם, למרות המצב הקשה, בכירים בעירייה שומרים על אופטימיות - לא מעט בגלל העיר וואלג'ו הסמוכה לסטוקטון. וואלג'ו הגישה בקשה לפשיטת רגל כבר ב-2008, אך הצליחה בשנה שעברה להיחלץ ולרשום התאוששות כלכלית.