בחודש שעבר, בין שלל סיכומי שנת 2013, החלטנו להוציא את מכונת הזמן שלנו מהארון, לשלוח כתב לתחילת שנת 2013 עם שטר של 100 דולר בכיסו, ולבחון מה הייתה ההשקעה החכמה ביותר אשר הייתה מניבה לו את הרווח הגדול ביותר במהלך השנה. בחנו אפיק רחב למדי של השקעות אפשריות לרבות זהב, חברות טכנולוגיה מובילות (גוגל, פייסבוק או טוויטר), הדפסה תלת מימדית, חברות ביו-טק, ועוד ועד. בסיכומו של המסע הגענו למסקנה כי ההשקעה החכמה ביותר במהלך שנת 2013 הייתה במטבע הווירטואלי אשר כבש את העולם - הביטקוין.
לאתר פורבס ישראל
כל כך הרבה נכתב ודובר לאחרונה על הביטקוין. המטבע הווירטואלי צבר פופולריות הולכת וגוברת במהלך השנים האחרונות, ובשנת 2013 הפך לטרנד החם ביותר בעולם הפיננסים - כשערכו שבר שיאים הודות לביקוש אדיר בקרב משקיעים ברחבי העולם. אם הייתם משקיעים 100 דולר בתחילת שנת 2013 בביטקוין - בתחילת שנת 2014 הייתם מחזיקים בלא פחות מ-5,000 דולר (פי 50 מהערך המקורי). אך מסתבר כי לביטקוין יש "אח" בדמות מטבע ווירטואלי נוסף, מוכר הרבה פחות, אשר מסתמן כהשקעה מניבה בהרבה מאחיו המפורסם. קוראים לו "ליטקוין".
מעטים יודעים זאת, אבל ברשת קיימים מטבעות ווירטואליים רבים אשר הולכים בעקבותיו של הביטקוין פורץ הדרך. לפחות 70 מטבעות כאלו ידועים ונסחרים בגלוי בין הגולשים, וכולם מבססים את פעילותם על הקוד הבסיסי לפיו פועל הביטקוין. חלקם רציניים למדי, חלקם משמשים כגימיק מזדמן. זו בדיוק הסיבה בגינה משקיעים ברחבי העולם חשים ספקניים בקשר למטבעות הווירטואליים. בכדי ליצוק ערך ממשי למטבעות אלו דרוש גל של אמונה מטעם משתמשים ברחבי העולם אשר יסחרו במטבע, "יכרו" אותו (ירחיבו וייפתחו את קוד ההפעלה ולמעשה ינפיקו מטבעות נוספים) וירכשו אותו בעבור כסף ממשי.
הליטקוין, אשר נוסד לפני כשנתיים, הוא אחד המטבעות הווירטואליים הרציניים ביותר בנמצא - וכיום שווי מטבעות הליטקוין בשוק מוערך בכ-600 מיליון דולר, אך מערכת התשתיות וה"כרייה" של המטבע אינה מתקרבת לזו של הביטקוין, ורק במקומות בודדים בעולם ניתן לרכוש אותו בתמורה לכסף ממשי. אך המשקיעים האופטימיים מקווים שכמו אחיו הבכור, גם הליטקוין יפרוץ לגבולות התודעה וייצר "באזז" ציבורי שיאמיר את ערכו אף יותר.
כמו הביטקוין, גם הליטקוין צבר שם ותומכים דווקא באזורים הפחות נחמדים של הרשת - מעמקי ה"רשת החשוכה" - הדארק ווב. מכיוון שמדובר במטבע ווירטואלי, בלתי אפשרי לעקוב אחריו ואחר הסוחרים בו - והדבר שימושי במיוחד לתשלומים עבור שירותים מפוקפקים - סחר בסחורה גנובה, משלוחי סמים, ועוד.
אך מאז צבר המטבע מספיק חסידים ומשתמשים, הוא החל להיסחר גם ברשת הפתוחה ומשמש לתשלום עבור שירותים מקובלים וגלויים. הנתון המדהים באמת הנוגע לליטקוין הוא הזינוק המטאורי בערכו: בתחילת שנת 2013 מטבע אחד היה שווה 7 סנט. כיום, שוויו של מטבע אחד הוא 23 דולר - פי 328. אם היינו ממשיכים בניסוי שהוזכר בתחילת הכתבה ומשקיעים 100 דולר בליטקוין בתחילת השנה שעברה - כיום היינו מחזיקים בלא פחות מ-30,000 דולר.
בניגוד לממציא הביטקוין, אשר שומר על זהותו חסויה וידוע רק בכינויו סאטושי נקאמוטו, לממציא הליטקוין אין כל בעיה להיחשף. שמו הוא צ'ארלי לי, בן 36. הוא מספר כי עבד בגוגל כששחרר לעולם את הליטקוין, אך מאז עזב את משרתו בענקית החיפוש וכיום הוא עובד כמהנדס בחברת Coinbase, חברת סטרט-אפ בעוסקת בביטקוין וממוקמת בסן פרנסיסקו. "אם ביטקוין זכה במדליית הזהב, אז ליטקוין לקח את הכסף" הוא אומר. "הביטקוין היה הראשון, זה הוגן לחלוטין שהוא זכה בבכורה. אנחנו הגענו למקום השני".
בעוד הביטקוין מתוכנת כך שלא יוכלו להנפיק יותר מ-21 מיליון מטבעות, אחיו הצעיר מתוכנן להנפיק מקסימום של 84 מיליון, בתקווה כי כך יימנע המירוץ המטורף אחר הנפקת המטבעות כל עוד הדבר אפשרי.
לדבריו של לי, הליטקוין לא הפכו אותו לאדם עשיר. "כשהשקתי את המטבע היו מצפינים רבים אשר השיקו מטבעות דומים מתוך כוונה לעשות כסף גדול. אני פתחתי את הקוד בחינם לגולשים ופרסמתי אותו בפורומים של הביטקוין, כך שגולשים יכלו לקדם את פיתוח הקוד כבר מהרגע הראשון. זה תרם רבות להפצת המטבע, שהייתה רחבה ומפוזרת כבר מהשנייה הראשונה".
בניגוד למייסד המסתורי של הביטקוין, אשר מחזיק עד היום במיליון מטבעות (השווים כמיליארד דולר), לי אינו מחזיק במטבעות ליטקוין רבים. "אני בטוח שיש אנשים שהפכו מיליונרים בזכות הליטקוין" הוא אומר, " אני מכרתי מטבעות רבים לאורך הדרך. את רוב המטבעות שהחזקתי מכרתי כשהם היו שווים 20 סנט. אני לא בדיוק הבנאדם הנכון להתייעץ איתו מתי כדאי לקנות או למכור", הוא מעיד.
המשקיעים השונים אשר רכשו את המטבע מאמינים כי צמיחתו המהירה של הביטקוין תמשיך להשפיע גם על מטבעות ווירטואלים נוספים, ובראשם הליטקוין. "עקבתי אחר הליטקוין במשך חודשים ארוכים כדי לוודא שמדובר במטבע רציני ואמין לשם שינוי" אומר איש השקעות אשר החל להשקיע את כספיו במטבע בסתיו האחרון, כשהליטקוין היה שווה כ-4 דולר למטבע. "החלטתי שאם לשתי ענקיות כמו וויזה ומאסטר קארד יש די מקום בשוק אחד, כנראה שיש עוד מקום גם לשחקן נוסף לצד הביטקוין המבוקש כל כך".
לדבריו של לי, הוא תכנת את הליטקוין כי רצה ביטקוין משופר - מהיר יותר, יעיל יותר ודמוקרטי יותר. אך לדבריו, מעולם לא תכנן להחליף את הביטקוין כמטבע הווירטואלי המוביל בעולם. "הליטקוין נגד הביטקוין זה כמו גוגל פלוס נגד פייסבוק" הוא מסביר. "גוגל פלוס לעולם לא תאפיל על פייסבוק, פשוט כי פייסבוק הייתה שם קודם. אבל אם משהו קטסטרופלי יקרה לביטקוין ובין לילה הוא ייעלם מהמפה, אני בהחלט רואה את הליטקוין ממלא את מקומו בהצלחה".
אך ככל שעולה הפופולריות של המטבעות הווירטואליים, כך עולים גם האיומים על קיומם. באופן טבעי מדינות רבות מפחדות מעליית כוחם, ומאיימות לפעול כנגד מפעילי ומפיצי מטבעות ווירטואליים בלתי ניתנים לפיקוח. לאחרונה, גם רשות המיסים האמריקאית הודיעה כי היא "לומדת את הנושא" בכדי להחליט כיצד למסות ולעקוב אחר תנועת הכספים ברשת.
אם אכן "משהו קטסטרופלי" יקרה לביטקוין, לא מן הנמנע שאותה "קטסטרופה" תפגע גם באחיו הקטן, וביתר המטבעות הווירטואלים הפעילים ברשת. עד שזה יקרה, הליטקוין כנראה ימשיך לחסות בצילו של הביטקוין. ועם נתונים מרשימים כמו שרשם השנה, כנראה שזה לא מקום רע להיות בו.