שבע שנים לאחר שהמכרז המקורי לשטחי מסחר חדשים עבור האוכלוסייה החרדית בבית שמש נכשל ובוטל יוצא כעת הפרויקט המסחרי לדרך. משרד הבינוי אישר את התוכנית שגיבשו החברות רובין לנדסמן ורם ישראל, אשר זכו במכרז המחודש בקרקע לפני כשנתיים, במסגרתה יוקם קניון ראשון מסוגו בבית שמש בהיקף של כ-20,000 מ"ר, בחלקה הדרומי של העיר.
הקניון החדש, שגודלו כשטחו של קניון רמת אביב בתל אביב, יתפקד כשדרת מותגים פתוחה בדומה למתכונת של שדרת המותגים "ממילא" בירושלים ומתוכנן לשרת את אוכלוסיית השכונות החרדיות. המתחם החדש ממוקם בין השכונות החרדיות רמת בית שמש א' ורמת בית שמש ג' ועל פי ההערכות יוקם בהשקעה של כרבע מיליארד שקל.
התוכנית, אשר זכתה בימים אלה לאישור משרד הבינוי שליווה את התכנון, מהווה את חלקו המרכזי של מתחם המע"ר (מרכז עסקים ראשי) החדש בעיר באזור שבו מתוכננות בעתיד להיבנות כ-21 אלף יחידות דיור חדשות (כ-95 אלף תושבים). הקמתו של המרכז העסקים הראשי זכתה בעבר להתנגדות ציבורית נרחבת מקרב תושבי השכונות: בתקופתו של ראש העיר הקודם, דניאל וקנין, "פוצץ" סיור הקבלנים שארגנה רשות מקרקעי ישראל בשנת 2008 והמכרז המקורי נכשל ובוטל. במכרז המחודש שיצא לפני כשנתיים, זכו כאמור החברות רובין לנדסמן ורם ישראל, אשר שילמו תמורתו 40 מיליון שקל (כולל פיתוח).
הפרויקט החדש יכלול בנוסף לשטחי המסחר גם כ-20,000 מ"ר נוספים אשר יוקצו לטובת שטחי חניה ושירות. נכון להיום פועלים בבית שמש שלושה מתחמי מסחר מרכזיים: קניון נעימי, ביג בית שמש, וביג פאשן, כולם ממוקמים בחלקה הצפוני של העיר.
איתי רובין, מנכ"ל רם ישראל ציין כי "בניגוד לתדמית שנוצרה לעיר בית שמש, כמעוז של חרדים קיצוניים, הרי שרוב הקהילות החרדיות הגדולות בעיר הן דווקא מתונות. הקהילות הללו רוצות ויודעות לצרוך מותגים, הן מתחברות לחוויית הקנייה החדשנית, ויש להן כח קנייה משמעותי מאוד. נכון להיום כח הקנייה הזה בא לביטוי בעיקר בקניונים בצפון העיר וגם בקניונים נוספים מחוצה לה".
רובין העריך כי המרכז החדש, אשר בנייתו תצא לדרך בשבועות הקרובים, ישרת גם את האוכלוסייה החילונית בעיר. "האתגר שלנו יהיה להבטיח כי העובדה שהשדרה מותאמת למגזר החרדי לא תפגע בחוויית הקנייה של האדם החילוני במתחם", אמר.
בעיריית בית שמש התייחסו ליציאת התוכנית לדרך וציינו כי מדובר בבשורה חשובה לעיר, מבחינה מסחרית. בית שמש, המונה כיום כ-100 אלף תושבים, מתעתדת על פי תוכניות המתאר הקיימות בעיר להכפיל את אוכלוסייתה בשנים הקרובות. "המרכז החדש הוא נכון להיום המרכז הגדול ביותר שנבנה בעיר, לאחר שנים של עיכובים שנבעו מהתנגדויות. המרכז צפוי לשרת את אוכלוסיית השכונות הסמוכות, שבהן מתגוררת אוכלוסייה חרדית מתונה, אך גם אוכלוסיות נוספות, בהיותו סמוך לעורק התחבורה הראשי המהווה את אחת הכניסות לעיר".