ביהמ"ש בניו יורק הוציא אתמול צו המאלץ את מריל לינץ' לדווח על ניגוד אינטרסים בין חטיבת המחקר וחטיבת בנקאות ההשקעות, בתום חקירה שקבעה כי הבנק סיקר מניות באופן מטעה.
"זהו מקרה מזעזע של מעילה באמון מצד אחד השמות האמינים ביותר בוול סטריט", אמר אליוט ספיצר, התובע הכללי של מדינת ניו יורק. "על המקרה לשמש קטליזטור לרפורמה בענף כולו".
החלטת בית המשפט התקבלה בתום 10 חודשי חקירה של מריל לינץ', שהתבצעה במסגרת ניסיון להשיב את היושרה למחקר בתחום ניירות הערך בוול סטריט, בעידן הפוסט בועה. ספיצר טען כי האנליסטים בבנק ההשקעות ניפקו המלצות חיוביות למניות במטרה לזכות בפעילות חיתום.
משרד התובע הכללי לא נקב בשמות של אנליסטים או מניות מסוימים, אלא קבע כי דירוג המניות של מריל לינץ' היה "משוחד ומסולף".
דוברת מטעם משרד התובע הכללי מסרה כי ספיצר חוקר גם את פעילותם של בנקי השקעות נוספים. "הוצאנו זימונים לבית המשפט לכמה ברוקרים נוספים", אמרה. "אנו מעריכים כי הבעיה אינה מוגבלת לחברה אחת".
"חתיכת זבל"
החשד לניגוד אינטרסים עלה מדואר אלקטרוני פנימי של החברה, מסר משרד התובע הכללי. בהודעות הדואר האלקטרוני חשפו אנליסטים דעה שלילית בנוגע למניות עליהן המליצו לציבור.
אחד האנליסטים, למשל, ביקר בחריפות את ההנהלה של חברת אינטרנט מסוימת, וכינה את מנייתה "חתיכת זבל" בדואר האלקטרוני הפנימי של החברה, אף שהעניק לה את ההמלצה הגבוהה ביותר. מדובר במניה של אחת הלקוחות הגדולות של בנק ההשקעות.
התובע הכללי סיפר גם על אי-מייל שנשלח לכאורה על ידי מנהל בכיר, בו נכתב: "שיטת דירוג המניות שלנו אינה מדויקת, ואנו עושים מאמצים רבים לתמוך בפעילות הבנקאית".
מריל לינץ' דחה בתוקף את ההאשמות של ספיצר. "המסקנות שלו מוטעות מיסודן", אמר בתצהיר. "אנו מוחים על כך שלא ניתנה לנו הזדמנות לערער על ההאשמות בבית המשפט".
מריל לינץ' טוען כי ההאשמות חושפות בורות משוועת בנוגע לשיטות מחקר ניירות הערך. "הם מצטטים מספר מוגבל של אי-מיילים שנשלחו ע"י העובדים והוצאו מהקשרם, ורואים בהם 'הוכחה' לכך שלבנקאות ההשקעות הייתה השפעה על קביעת דירוג המניות", אמר מריל. "למעשה, האי-מיילים הללו אינם מוכיחים דבר".
רשויות ניו יורק לא נקבו בשמות, כאמור, אך מריל לינץ' הזכיר את חברת GoTo.com, המכונה כיום Overture Services (סימול OVER). לדברי מריל, סיקור המניה היה ללא רבב.
"במקרה המסוים של GoTo.com, הורדת דירוג המניה ע"י אנליסט מריל לינץ' ב-6 ביוני 2001 היתה ראויה, ואף מנוגדת לאינטרסים של בנקאי ההשקעות", אמרה החברה. "כל העדים, בהם האנליסטים, העידו תחת שבועה כי לא ידעו מראש על כוונה לספק שירותי בנקאות השקעות לחברה".
מריל לינץ' חתם ואמר כי חקירה הוגנת תגלה כי המחקר שהוא מבצע נקי מהשפעות בלתי נאותות ונערך ביושר ובהגינות.
לנקות את וול סטריט
התלונה של התובע הכללי של ניו יורק היא האחרונה בשרשרת פעולות הננקטות נגד חברות פיננסים בוול סטריט מאז החלו שוקי המניות לצנוח בשנת 2000.
בקיץ שעבר שילם מריל לינץ' 400 אלף דולר ליישוב תביעה שהגיש אחד הלקוחות, שטען כי ההמלצות האופטימיות של הנרי בלודג'ט עלו לו בכסף רב. בלודג'ט עזב את החברה בשנה שעברה. מרי מיקר, אנליסטית האינטרנט של מורגן סטנלי דין וויטר , נתבעה ע"י משקיעים שטענו כי מספר מחקרי מניות שפירסמה היו פגומים ומשוחדים.
חטיבות המחקר של בנקי ההשקעות ספגו לאחרונה ביקורת קשה מצד משקיעים, המטילים את האחריות להפסדיהם הכספיים על ההמלצות האופטימיות של האנליסטים. מספר בנקי השקעות נקטו בצעדים שנועדו להגביר את אמון המשקיעים, ובהם מגבלות על החזקת מניות החלות על האנליסטים המסקרים אותן. כמה חברות מדיה עשו להן הרגל לדווח על מהות היחסים בין החברה עליה הם מדווחים לבין בנק ההשקעות המספק ניתוח שלה.
אולם נראה כי זעמם של המשקיעים אינו שוכך. לאחרונה הוגשה תביעה נגד 9 בנקי השקעות, החשודים כי מימנו תחבולות פיננסיות שונות שסייעו לאנרון לשמור על מעמדה המהולל, גם אחרי שספקות לגבי שיטות החשבונאות שלה החלו לצוף.
מריל לינץ' מעל באמון המשקיעים
דיאן הס
9.4.2002 / 15:52