"חברות הכבלים והלוויין מפספסות בענק", אומר עמי אלה, הזכיין הישראלי של ערוץ הולמארק, שעשוי לרדת מהמסך של הוט בסוף השנה. "במקום לחתום על הסכמים ארוכי טווח עם ספקי התוכן הכבדים שלהן, ולהתכונן לקראת חידושים טכנולוגיים שמתקרבים אלינו בצעדי ענק, הן מתפרקות מהנכסים המשמעותיים שלהן. זה כמו לבנות קניון ולהוציא ממנו את החנויות של קסטרו, פוקס והוניגמן. מה תביא במקום? הצופים הרי לא מטומטמים".
אלה לא לבד. בגלל הפסדים שנתיים בגובה מאות מיליוני שקלים, מבקשות הוט ויס לקצץ עלויות באופן דרמטי. ההפסדים נגרמו במידה רבה בשל התחרות העזה בין שתי החברות על רכישת תוכן מחו"ל. עכשיו הוחלט גם בהוט וגם ביס להפחית את עלויות התוכן. המהלך של הכבלים להוזלה נמצא בשלב מתקדם יותר מאשר זה של הלוויין. הוט מנהלת בימים אלה משא ומתן עיקש מול שורה של ערוצים, שהחוזה שלהם אתה מסתיים בסוף השנה. מי שלא יסכים לרדת במחיר, עלול למצוא את עצמו בתוך זמן קצר מחוץ למסך.
מלבד הולמרק, ערוץ שמשדר סדרות וסרטים, הסכנה מרחפת גם על בי-בי-סי פריים, נשיונל ג'יאוגרפיק, יורוספורט ניוז ו-CNN. במקרה של הערוץ האחרון, יכול להיות שהיוזמה לפרידה תבוא דווקא מצדו ולא מצד הוט. לפי הערכות בשוק הטלוויזיה, טיים וורנר, הבעלים של CNN, תתנה את הישארות הערוץ בכבלים בהחזרתם למסך של ערוצים אחרים בבעלותה - ערוץ הסרטים TCM וערוץ הילדים "קרטון נטוורק".
הוט הורידה את שני הערוצים לפני כשנה מטעמי חיסכון, בתום מאבק מתוקשר מול ענק המדיה העולמי, ולא סביר שדווקא עכשיו תשמח להשיבם למרקע. גם ערוץ הטלנובלות ויוה פלטינה נמצא על הכוונת, אם כי במקרה שלו יש סיכוי טוב שהוט והמפיק, דורי מדיה, יגיעו בסופו של דבר לעמק השווה.
כמות במקום איכות
ישנם ערוצים אחרים בכבלים, שאמנם לא נמצאים בסכנת היעלמות, אבל ייאלצו לספוג בקרוב קיצוץ תקציבי ניכר בשיעור של מיליוני דולרים. למשל ערוצי הסרטים, גם אלה שבחבילה הדיגיטלית (הוט דרמה, הוט פאן, הוט אקשן והוט פריים), וגם הוט סרטים (ערוץ 4) שנמצא בחבילת הבסיס. הקיצוץ יבוא כמובן לידי ביטוי בתוכן, לא בהכרח בכמות אבל בהחלט באיכות. במקרה של ערוץ הסרטים הפגיעה תהיה כנראה בולטת יותר מאשר אצל אחיו הדיגיטליים. זאת מכיוון שהשנה מסתיימת שורה של הסכמים עם האולפנים הגדולים לאספקת סרטים לערוץ, וספק רב אם ההסכמים יחודשו.
הוט והערוצים מנהלים עתה קרב כיפוף ידיים, שלא בהכרח יסתיים בשבירת היד של האחרונים. אבל אם בכל זאת יירדו ערוצים מהאוויר, הפגיעה תחול על צופים מכל הסוגים והמינים. הולמרק, לדוגמה, זוכה לפופולריות גבוהה (ביחס לערוץ נישה) בקרב נשים בכל הגילים ממעמד בינוני-גבוה בזכות תוכניות כמו "בנות גילמור" ו"בנות מקלאוד".
עם זאת, תוכניות כמו "חוק וסדר" ו"אי-אר" (שהעונות החדשות שלהן משודרות היום בהולמרק באופן בלעדי) מושכות לערוץ גם לא מעט גברים מאותו חתך. בי-בי-סי פריים, נשיונל ג'יאוגרפיק ו-CNN פונים לקהל יעד דומה לזה של הולמארק. לעומתם, ויוה פלטינה קורץ לנשים מכל המעמדות. הקביעה הזאת כבר הוכחה בסקרים. לראיה, ויוה פלטינה - שאינו נכלל בחבילת הבסיס של הכבלים בניגוד לשאר הערוצים שבסכנה - נצפה על ידי 150 אלף מנויים שרכשו אותו "א-לה קארט", במנותק מחבילות הערוצים.
הרגולטור לא מתרגש
הכוונה של הוט להוציא ערוצים מחבילת הבסיס מקוממת מאוד את המועצה לצרכנות. "הרציונל העומד בבסיס קיומה של חבילת הבסיס והגבלת מחירה הוא הרצון לאפשר לחתך גדול ככל האפשר בציבור, לרבות אלה שהפרוטה אינה מצויה בכיסם, ליהנות ממגוון שידורים", נכתב בחוות דעת משפטית של המועצה שנכתבה במיוחד בימים האחרונים. "ככל שערוץ מסוים מבוקש יותר, ישנה סבירות כי גם אם יוצא
מחבילת הבסיס, הוא יירכש על ידי צופיו. לפיכך קיים אינטרס מובנה של החברות להוציא מהחבילה ערוצים ייחודיים (סי-אן-אן ונשיונל ג'יאוגרפיק, למשל) ולגבות בעבורם תשלום נפרד. תופעה זו כבר התממשה בעבר כמה פעמים, למשל כאשר דוללו תכנים בערוץ הספורט (ערוץ 5) והועברו לערוץ 5+.
"המועצה לצרכנות", נכתב בסוף חוות הדעת, "קוראת למועצה לשידורי כבלים ולוויין להגן על הצרכנים ולא לאפשר לחברות להוציא באופן שרירותי ערוצים מחבילת הבסיס, כשהפרמטר העיקרי לבחירת אותם ערוצים הוא החיסכון לחברות". ומה יש למועצת הכבלים והלוויין להגיד בעניין? מתברר שהרגולטור הפורש יורם מוקדי לא ממש מתרגש מהאיום של הוט להוריד ערוצים. "מכיוון שלא מונחת לפני אף בקשה קונקרטית", אומר מוקדי, "אין לי שום כוונה לשמש כלי משחק במשא ומתן בין הוט לערוצים".
בהוט מבטיחים שאף צופה משום מגזר לא ייפגע מהקיצוצים בתוכן. איך בדיוק זה אמור לקרות? אם להאמין לחברת הכבלים, ערוצים שלא יירדו יעובו בעוד תוכן איכותי, חלק מהערוצים שמנהלים היום משא ומתן על הישארותם על המסך יעברו למתכונת של ערוץ בתשלום, ואחרים יעברו לשידור במסגרת ה-VOD. שני הפתרונות האחרונים יבואו כמובן על חשבון הצרכן, אלא אם כן הוט תטרח לעדכן כלפי מטה את מחיר חבילת הבסיס.
בחברת הכבלים טוענים שכדי לשרוד אין להם ברירה אלא לקצץ בעלויות התוכן. בפסטיבל ראש פינה האחרון סיפרו בכירי הוט, שלמרות ההפסדים השנתיים הכבדים משקיעה כיום החברה 40% מההכנסה הכוללת שלה בתוכן, וזאת בשעה שחברות מסוגה בעולם משקיעות בתוכן 20% לכל היותר. בתגובה רשמית מטעם הוט לכתבה זו נמסר: "אין בכוונתנו להגיב על השמועות האין-סופיות בנושא. כשיתקבלו החלטות נודיע".
כאמור, גם ביס מתכוונים להוריד ערוצים. סמנכ"ל התוכן של החברה, יונה ויזנטל, מסרב להסגיר אילו ערוצים נמצאים על הכוונת, אבל בהחלט לא מתכחש למגמה: "כל אימת שמסתיים הסכם עם ערוץ, אנחנו בוחנים את המשך התוחלת שלו ואת העלות. בכמה תחומים - חדשות, מדע, טבע ובידור - יש עודף של ערוצים, שלא באמת משרתים את הציבור. בתחומים האלה השוק יעשה התאמה מעצמו, וחלק מהערוצים יירדו".