קרב הענקים בענף הטלוויזיה הבריטי: ריצ'רד ברנסון מאשים את מרדוק בניסיון לטרפד מיזוג NTL-ITV

מאבק חריף פרץ אתמול בין מייסד קבוצת וירג'ין, המיליארדר ריצ'רד ברנסון, לבין מנכ"ל בריטיש סקיי, ג'יימס מרדוק - בנו של איל המדיה רופרט מרדוק - לאחר שוירג'ין קרא לרגולטור בבריטניה לפתוח בחקירה נגד בריטיש סקיי (סימול BSY.L), שרכשה במפתיע נתח בחברת ITV (סימול ITV.L), רשת הטלוויזיה המסחרית הגדולה בבריטניה. זאת, שבוע בלבד לאחר שחברת הטלוויזיה בכבלים הגדולה בבריטניה, NTL (סימול NTL.L) - שבעל המניות הגדול ביותר שלה הוא ברנסון - פתחה במגעים לגבי מיזוג אפשרי עם ITV.



ברנסון, המשמש כיו"ר וירג'ין, קרא לרגולטור בבריטניה "לבלום את הניסיון הנמהר והציני לדכא את התחרות בשוק המדיה הבריטי ולהשתלט עליו אט אט". לדבריו, המהלך של בריטיש סקיי "הוא ניסיון בוטה לפגוע בתחרות עוד יותר על ידי חסימת כל ניסיון ליצור מתחרה חזק ומשמעותי". עוד הוסיף: "בריטיש סקיי הציבה את עצמה בעמדה של השפעה רבה על פעילות ITV, באופן שמשרת את התוכניות ארוכות הטווח של בריטיש סקיי, במקום לשרת את האינטרסים של שאר בעלי המניות, המחזיקים ב-82% הנותרים".



בריטיש סקיי לא נותרה חייבת, ותקפה בחזרה את ברנסון. "נראה כי ברנסון גורס כי לו ולשותפיו ב-NTL יש בלעדיות על הזכות לרכוש את ITV", נאמר בתגובת החברה. "בריטיש סקיי דוחה את טענתו של ברנסון לפיה יש לבלום אותה". החוק הבריטי אוסר על חברות טלוויזיה בלוויין דוגמת בריטיש סקיי להחזיק בנתח של יותר מ-20% במניות ITV. בריטיש סקיי הדגישה כי גם לאחר הרכישה של יום שישי, הנתח שלה ב-ITV עודנו נמוך מרמה זו.



בריטיש סקיי, חברת הטלוויזיה בתשלום הגדולה והמצליחה בבריטניה, הנמצאת בשליטת (39%) ענקית המדיה ניוז קורפ של רופרט מרדוק (אשר נכנס בחודש ספטמבר לראשונה לשוק הטלוויזיה הישראלי עם רכישת 9% מערוץ 10) רכשה במפתיע ביום שישי נתח של 17.9% ממניות חברת ITV תמורת 940 מיליון ליש"ט (1.8 מיליארד דולר).



אנליסטים העריכו כי רכישת מניות ITV על ידי בריטיש סקיי תפגע בסיכויים למיזוג בין ITV ל-NTL, לאחר שמוקדם יותר החודש פתחה NTL במגעים לרכישת ITV, לפי מחיר של יותר מ-5 מיליארד ליש"ט (9.5 מיליארד דולר) - על פי דיווחים בתקשורת בבריטניה.



NTL, השנייה בגודלה בשוק הטלוויזיה הבריטי אחרי בריטיש סקיי, רכשה בשנה שעברה את מתחרתה טלווסט תמורת כ-6 מיליארד דולר במזומן ובמניות, בניסיון לשפר את מעמדה מול מתחרתה הגדולה. NTL הודיעה בחודש אפריל על רכישת מפעילת הסלולר הבריטית וירג'ין מובייל תמורת 985 מיליון ליש"ט. מייסד וירג'ין, ריצ'רד ברנסון, הפך בעקבות העסקה לבעל המניות הגדול ביותר ב-NTL, עם נתח של 10.5% מהמניות.