בתי סוהר בארה"ב מציעים למכירה באינטרנט רהיטים שייצרו אסירים המועסקים בשכר של כדולר ליום

מוצרים המיוצרים על ידי אסירים בבתי כלא בארה"ב, המועסקים בשכר של מעט יותר מדולר אחד ליום, מוצעים למכירה באינטרנט. כך דיווחה סוכנות הידיעות אי-פי. חטיבת הייצור של שירות בתי הסוהר של מדינת מרילנד בארה"ב, המעסיקה כ-1,600 אסירים מתשעה בתי כלא, העלתה לרשת קטלוג מקוון הכולל מאות פריטים, החל מרהיטים וכלה בבגדים ושעונים.



לדברי מנהל חטיבת הייצור של שירותי בתי הסוהר של מרילנד, ג'ף ביסון, עומד שכר הבסיס של האסירים על 1.1 דולרים עד 2.6 דולרים ביום. היקף המכירות של מוצרים שייצרו אסירים של שירות בתי הסוהר של מרילנד, הסתכם בשנה שעברה ב-42.8 מיליון דולר - סכום שהציב אותה במקום העשירי במונחי הכנסות במגזר בתי הכלא בארה"ב.



חוקי מדינת מרילנד מחייבים זרועות של הממשל לרכוש מוצרים ושירותים המיוצרים על ידי שירות בתי הסוהר של מרילנד, במקרים שבהם המחירים נמוכים ממחירי השוק, או זהים להם. כמחצית מהמוצרים שמופיעים בקטלוג המוצרים של שירות בתי הסוהר של מרילנד הם רהיטים, ויצרני רהיטים במדינה טוענים כי השכר הזעום שמרוויחים האסירים, מונע תחרות הוגנת בענף.



סוגיית העסקתם של אסירים בשכר זעום, וגריפת רווחים על חשבונם, עולה על רקע טענות בדבר הבעייתיות הטמונה בהפרטת שירותי הכליאה בארה"ב, אשר הופכת את העבריינות למקור לרווחים. כדרכם של עסקים, גם זכייני בתי כלא פרטיים עושים כל שביכולתם כדי למקסם את רווחיהם, לא פעם על חשבון השירותים לאסירים. כך למשל, בארה"ב מחזיקה חברת התקשורת MCI במונופול על שיחות טלפון בבתי הסוהר, והתעריפים שהאסירים נדרשים לשלם גבוהים פי שישה מהרגיל. יתר על כן, חיסכון בהוצאות בתי הסוהר מושג גם על ידי קיצוץ השירותים שמספקים הזכיינים לאסירים, תוך העסקת סוהרים זולים וחסרי הכשרה, המתחלפים תדיר.



עם זאת, הביקורת העיקרית על הפרטת שירותי הכליאה בארה"ב נוגעת לכך שהיא יצרה תמריץ כלכלי להגדלת מספר האסירים. מאז נפתח בית הסוהר הפרטי הראשון ב-1984, מספר האסירים בארה"ב יותר מהוכפל. ב-2004 היו כלואים בבתי סוהר בארה"ב כ-2.1 מיליון אסירים - יותר מאשר בכל ארץ אחרת בעולם, כולל סין, שאוכלוסייתה גדולה פי ארבעה ויותר. בקרב אמריקאים ממוצא אפריקאי בשנות העשרים של חייהם, יש כיום יותר אנשים בבתי סוהר מאשר באוניברסיטאות.



בתי הסוהר הפרטיים בארה"ב מעסיקים בתפקידי ניהול ושתדלנות מספר רב של עובדי ציבור בכירים לשעבר, משפטנים וסוהרים, הפועלים לקידום חקיקה לענישה פלילית מחמירה יותר. הלובי שמפעיל המגזר הצליח להביא לכך שיותר מעשרים מדינות בארה"ב אימצו בעשור החולף חוקים הקובעים כי אחרי שלוש עבירות, גם אם העבירה השלישית היא זניחה, העונש הוא מאסר עולם, מבלי שלבית המשפט תהיה אפשרות לשקול כל מקרה לגופו.



אין פלא אפוא, שצמיחת המגזר - שהכנסותיו השנתיות מתקרבות ל-2.5 מיליארד דולר - היא מהגבוהות בארצות הברית. ארבע החברות הבורסאיות הגדולות העוסקות בהפעלת בתי סוהר בארה"ב, נהנו ב-2004 מרווח שולי גולמי של 34% ומכפיל הרווח על מניותיהן היה 25 - כמעט כמו של מניות האינטרנט.