ההימור האירופי של חלוץ הכבלים ג'ון מלון

מאת ג'רלדין פבריקנט, ניו יורק טיימס

ביום ששי שעבר נפרד ג'ון מלון סופית מ-AT&T, כשליברטי מדיה, חברה המחזיקה מניות בכ-35 חברות מדיה ותקשורת, הפכה לחברה עצמאית, לאחר שנסחרה כמה שנים כמניה עוקבת של AT&T. כעת ליברטי היא חברה עם מניות משל עצמה.

וול סטריט יודעת על הפיצול כבר כמה חודשים, מכיוון שהוא פועל יוצא מהתנאים שהציבו הרשויות בארה"ב, כשאישרו ל-AT&T ב-2000 לרכוש את חברת הכבלים מדיה וון. אנליסטים רבים מעריכים כי הפיצול יסייע למניות ליברטי. כמניות עוקבות הן נסחרו בהנחה לשווי האמיתי של החברה, אומרים אנליסטים המסקרים את פעילותה.

אחת הסיבות להנחה היא שמניות עוקבות אינן מקנות למחזיקים בהן בעלות על הנכסים של החברה. סיבה אחרת היא חששות לגבי תוכניותיו של מלון, יו"ר ובעל השליטה בליברטי, שסירב להתראיין לכתבה.

לגירושים של ליברטי מ-AT&T יש כמה יתרונות. ראשית, הם מסירים את מגבלת החובות של החברה. בנוסף, כחלק מהסכם הממון, מקבלת ליברטי 800 מיליון דולר במזומן. זאת, מכיוון שכש-AT&T רכשה את חברת הכבלים TCI, שהיתה הבעלים של ליברטי, היה ל-TCI הפסד תפעולי של 2 מיליארד דולר, שהיה יכול לחסוך לליברטי מדיה 800 מיליון דולר בתשלומי מס.

כמו כן, כמניה עצמאית, ייתכן שליברטי תצורף למדד סטנדר אנד פורס 500, צעד שיחייב מנהלי קרנות המחקים את ביצועי המדד לרכוש את מניות החברה. בבנק ההשקעות UBS ורבורג אומדים את הסיכוי לצירופה של ליברטי למדד בכ-75%.

ביום ששי שעבר ננעלו מניות ליברטי במחיר 16.1 דולר, מחיר שאינו משקף את שווי ההשקעה שלה, אומרים אנליסטים רבים. לדוגמה, UBS ורבורג מעריך כי מחיר המניות המשקף את שווי נכסיה של ליברטי הוא 21 דולר. אך לא ברור אם המניות אכן יעלו.

המעידות של מלון, ביחד עם האי-ודאות לגבי תעשיית הכבלים באירופה, מעוררים חשש בקרב משקיעים. המוניטין של מלון, שנחשב בעבר לאיש עסקים ממולח, הוכתמו, בעיקר בשל הירידה החדה במניות הטכנולוגיה. לדוגמה, ליברטי מדיה השקיעה 500 מיליון דולר ב-ICG קומיוניקיישנס - חברת טלפוניה ואינטרנט צעירה שפשטה רגל בנובמבר 2000. כמו כן רכשה ליברטי 41% ממניות חברת הטלקומוניקציה טליג'נט במיליארד דולר. גם טליג'נט פשטה רגל. לפי כמה חודשים קיבלה ליברטי 37.5 מיליון דולר במזומן ונכסים אחרים, כשמכרה את החזקותיה בטליג'נט ל-IDT.

ההשקעות האלה הן חלק קטן בלבד מהנכסים של ליברטי. מבין 27 החברות הבורסאיות בהן מחזיקה ליברטי מניות, ההחזקות הגדולות הן 4% מ-AOL טיים וורנר, בשווי 7.8 מיליארד דולר, ו-16% מניוז קורפ, בשווי 6.4 מיליארד דולר.

מלון נחשב לחלוץ של תעשיית הכבלים בארה"ב. הא הקים את TCI ביחד עם בוב מגנס, והפך אותה לחברת הכבלים הגדולה בארה"ב. TCI רכשה החזקות בחברות מדיה, בתמורה לכך ששידרה את הערוצים שלהן.

במיטבו היה מלון אשף ברכישת חברות פרטיות ומכירתן לחברות בורסאיות. באמצע שנות ה-80 השקיעה TCI כמה מאות מיליוני דולרים בטרנר ברודקסטינג סיסטם, שהפכה אחרי כמה עסקות להחזקה בשווי מיליארדי דולרים ב-AOL טיים וורנר.

אך כשהשקעות הטכנולוגיה שלו כשלו, נראה מלון כמו משקיע ממוצע שנשבה בקסמי האינטרנט. בה בעת, כמה משקיעים חוששים כי ההימור של מלון על כבלים באירופה לא יוכיח את עצמו. אמנם במונחים כספיים החשיפה לאירופה קטנה, אך חשיבותה האסטרטגית גדולה.

שווי ההחזקות של ליברטי ביונייטד-גלובל-קום, חברה מדנוור קולרדו עם נכסי כבלים רבים באירופה, 45% מהון המניות, הוא 80 מיליון דולר בלבד. יונייטד-גלובל-קום מחזיקה ב-53% מ-UPC, הבעלים של מערכות כבלים בצרפת, גרמניה, הולנד ומדינות אחרות. UPC מחזיקה ב-47% מחברת הכבלים הישראלית תבל דיגיטל. בנוסף הגיעה ליברטי להסכם לרכישת מערכות כבלים בגרמניה מדויטשה טלקום, בכ-4.9 מיליארד דולר.

"ההצלחה של מלון תלויה בכבלים באירופה", אומר ריצ'רד בילוטי, אנליסט מדיה בבנק ההשקעות מורגן סטנלי. "מנויי כבלים בארה"ב נמכרים בכ-4,000 למנוי. באירופה המחיר הוא 500 דולר בממוצע". לדברי בילוטי, "אם מלון יצליח להוכיח שרכש את הנכסים הנכונים הוא שוב יתואר כגאון. הרי אם השווי האמיתי של מנוי אירופי יתגלה כ-2,500 דולר, זהו רווח של 2,000 דולר".

לכשתשלים ליברטי את כל העסקות שהיא מבשלת, תחזיק החברה במניות בחברות המשרתות 22.5 מיליון מנויים. אם יימכרו ההחזקות האלה בעתיד לפי מחיר של 2,500 דולר למנוי, הרווח של ליברטי יהיה 22.5 מיליארד דולר.

אך לפני כן תידרש ליברטי להשקעות גדולות באירופה. אנליסטים מעריכים כי בגרמניה תידרש ליברטי להשקיע כ-3 מיליארד דולר, בשלוש השנים הקרובות, בשדרוג מערכות הכבלים שהיא רוכשת מדויטשה טלקום.

בנוסף שווי ההחזקות של מלון באירופה מצטמק. מאז תחילת 2001 ירדו מניות יונייטד-גלובל-קום ב-%49, ואילו מניות UPC ירדו ב-89%. למרות זאת, אנליסטים, כמו דניס ליבוביץ מקרדי סוויס פירסט בוסטון, מביעים אופטימיות. מצבת החובות של ליברטי קלה יחסית - כ-13.2% מהנכסים, ולכן היא מסוגלת לבצע רכישות כעת, כשהמחירים של חברות רבות בשפל. גם מבנה ההון של ליברטי עשוי להבטיח צמיחה בחברות הכבלים האירופיות בהן מושקעת החברה, אמר ליבוביץ.

לדבריו, יונייטד-גלובל-קום ו-UPC זקוקות לכמיליארד דולר למימון פעילותן. ליברטי מסוגלת להלוות להם את הסכום הזה. מלון כבר נשא ונתן על תנאי הלוואה ליונייטד-גלובל-קום. בחורף שעבר תיכננה ליברטי להזרים ליונייטד-גלובל-קום 1.4 מיליארד דולר, אך היא דרשה שבעלי האג"ח בחברה יוותרו על זכות לפירעון מלא, אם היא תבקש מבית משפט לפשיטות רגל הגנה מפני נושיה. בעלי האג"ח סירבו, אך מלון מצא דרך לעקוף אותם.

"הפתרון שלו היה שטר הלוואה המיר במניות, אותו נדרשת יונייטד-גלובל-קום לפרוע לפני שתשלם לבעלי האג"ח", אמר ליבוביץ. נוכח המורכבות של עסקות כאלה, והתדירות הגבוהה בה מלון רוכש ומוכר נכסים, ייתכן שהמעקב אחרי פעילותו יהיה עוד יותר קשה אחרי שליברטי זכתה בעצמאותה.

ליברטי מדיה

יו"ר ובעל שליטה: ג'ון מלון שווי שוק: 41.9 מיליארד