העשירים נשארים עשירים

מאת ג'ניפר פיילס

מי שמקשיב להלמות תופי החדשות הרעות בוול סטריט עשוי לחשוב שכל אנשי עמק הסיליקון התרוששו. אבל עם כל הכבוד לאלפים שפוטרו או נפגעו בעקבות ההאטה הכלכלית, נפילת מניות הטכנולוגיה לא גררה עימה מטה את כל העמק.

אנשים רבים עדיין עושים חיל, תודה - ורבים אחרים עדיין מוציאים כסף כאילו הם עושים חיל. מהעשירים להשחית ועד אלו שמאמינים שהם יכולים להיות כאלו, המזומנים ממשיכים לזרום.

משוגעים למכוניות עדיין עומדים בתור לקנות ב.מ.וו ב-70 אלף דולר. רבים רוצים לקנות את הדגמים האחרונים, ומוכנים לחכות יותר מ-12 חודשים. "אנחנו עושים עסקים טובים יותר מבשנה שעברה, והשנה שעברה היתה שנת שיא", אומר טום קלרידג', מנהל סוכנות רכב בפרימונט, המשווקת ב.מ.וו, פורשה ומרצדס.

במקרים מסוימים, השורדים היו כל כך עשירים, שהקיצוץ בהונם לא גרם להשפעות מעשיות.

כמו שאומרים, אם אתה יכול להרשות לעצמך יאכטה של 40 רגל, אתה תמיד יכול להרשות לעצמך יאכטה של 40 רגל. מכירות של סירות גדולות יותר ברחבי הארץ ממשיכות לצוף להן, אומרת לורי פרד, דוברת איגוד יצרני כלי השיט הלאומי. "אלה שיכולים להרשות לעצמם מותרות אינם פגיעים כל כך בשל ההאטה הכלכלית כמו כולנו".

טונות של כסף

"יש טונות של כסף בעמק הסיליקון", אומר ריץ' פרז, בעלי פרז קונסטרקשן מקופרטינו, העוסקת בבניית בתים לעשירים באזור. "לוח העבודה שלנו מלא לחלוטין, ואני נפגש עם לקוחות שרוצים להתחיל לבנות בסתיו הקרוב או בתחילת השנה הבאה".

בהתבסס על מדדים כלכליים שונים, כלכלת אזור המפרץ עדיין נראית בריאה יותר בהשוואה לשאר הארץ, אלא שהנתונים אינם פנטסטיים כפי שהיו לפני כמה חודשים.

שיעור האבטלה במחוז סנטה קלרה קפץ כמעט באחוז אחד תוך חודש - ל-4.2% ביוני מ-3.3% במאי. סטטיסטית, זהו זינוק עצום, אולם הוא עדיין נמוך במונחים היסטוריים וארציים, אמר מייקל ברניק, מנהל משרד פיתוח התעסוקה של המדינה. "4% הוא נתון של כלכלה בריאה. העניין הוא שהיה לנו שיעור אבטלה של 1.3% בסנטה קלרה בדצמבר שעבר. זה מה שגורם לאבטלה הנוכחית להיראות גבוהה".

מספר הבתים שנמכרו בחודש שעבר באזור המפרץ ירד ב-17% ביוני בהשוואה ליוני הקודם, אולם הבתים נמכרים במהירות גבוהה יותר מאשר ברחבי ארה"ב. "אנחנו מפונקים במובן מסוים", אומר ריצ'רד קלהון, מתווך נדל"ן העוקב אחר נתוני מכירות הבתים בסנטה קלרה.

עמק הסיליקון תמיד היה המקום לבזבזנים הגדולים. מחוז סנטה קלרה מדורג שישי בארה"ב בהוצאה שנתית למשק בית, המגיעה ל-68,491 דולר על מוצרי צריכה, על פי חברת המחקר קלריטס. מחוז סן מטאו מדורג 16, עם הוצאות של 66,239 דולר; ומחוז פיירפאקס מגיע למקום הראשון עם 73,429 דולר.

מחזיקים מעמד

כמה מהעשירים-עדיין בעמק הסיליקון הצליחו לשמור על כספם בדרך מסורתית מאוד: על ידי ניהול חברות שמחירי מניותיהן עדיין ממשיכים לעלות.

10.6 מיליון המניות שמחזיקה מנכ"לית eBay מרגרט וויטמן נכון לסוף אפריל היו שוות כ-660 מיליון דולר נכון ליום רביעי שעבר - עלייה של 90% בערכן מתחילת השנה. מניות אלו כוללות אולי אופציות שוויטמן לא יכולה לממש עדיין, אבל בניגוד לאופציות שהונפקו על ידי חברות טכנולוגיה רבות שמניותיהן צנחו, הן לא חסרות ערך.

אחרים שמרו על הון השוק שלהם בעזרת עיתוי מכירה נכון. "ידעתי שכאשר מחיר מניות החברה היה 185 דולר, אני צריך לצאת", אומר ווסלי בילינגסלי, הלובש את הסנדלים, המכנסיים הקצרים והטי-שירט שפעם סימנו את המיליונרים של עמק הסיליקון - ובמקרה שלו עדיין מסמנים מיליונר. הוא מכר את מניותיו באריבה, שמאז נפלו לפחות מ-5 דולר, ובכך התאפשר לבילינגסלי, 43, לעזוב את חברת התוכנה בה שימש כמנהל חטיבה, ולפתוח בקריירה שנייה כצלם. הכסף העניק לו את החירות לצלם את מה שהוא אוהב במקום את מה שישלם את החשבונות. "הילדים בני ה-25 הללו אמרו, 'היי, אני מיליונר'. אבל זה היה על הנייר. אישית, הנפילה לא השפיעה עלי", הוא אמר.

בקנה מידה פחות מופרז, המרחק מבית התמחוי נראה גדול למדי, ופעילות כמו הדרכת טייסים וחכירת מטוסים עדיין צומחת בקצב נאה. "נתפסנו לא מוכנים, אבל אנחנו עדיין עושים עסקים טובים", אומר אלן אלפל, בעלי חברת התעופה טריידווינדס אויאיישן בסן חוזה. תוכנית חדשה המאפשרת לטייסים לקנות חלק במטוסים - מכיוון שהיא חוסכת ללקוחות כסף רב - אבל תחומים סטנדרטיים יותר כמו תחזוקה ושיעורי טיסה משגשגים אף הם, הוא אומר.

חופשה שלא מרצון

תלמידי הטיסה של טריידווינדס כוללים אנשים שנמצאים במה שנקרא בעדינות "חופשה שלא מרצון". "העובדה שיש כל כך הרבה שיעורי טיסה במהלך שבוע מאותתת שיש הרבה אנשים עם זמן פנוי", אלפל אמר.

משרות נעלמו, אולם הרבה עובדי היי-טק לשעבר עדיין מקבלים את משכורותיהם הקודמות, הודות לחבילות פיצויים שמנות. לדוגמה, מרביתם של 1,500 עובדי סיסקו שפוטרו באפריל קיבלו פיצויים של 6 משכורות, כולל המחאות דו חודשיות שמגיעות חודשים לאחר שעזבו את החברה.

בגדול, הביטחון העצמי הישן של עמק הסיליקון בכך שחברות הטכנולוגיה תמיד ינצחו - עדיין קיים.

"אני לא במצב של פאניקה, שבו אני חייב למצוא עבודה כדי לשלם את החשבונות", אומר ריק וולארי, שהתרגע לאחר סיבוב גולף בבוקר בסינבר הילס, אחד ממגרשי הגולף הציבוריים היקרים ביותר של סן חוזה. וולארי איבד את תפקידו כמנהל מסחר מקוון כאשר החברה בה עבד פשטה את הרגל. הוא שילם 80 דולר למשחק הגולף שלו. "אני אוהב גולף, לא הייתי מוכן לוותר על זה".