הושלמה הרכישה הגדולה ביותר ב-2006: AT&T רכשה את בלסאות' ב-85.8 מיליארד דולר

ענקית הטלקום AT&T השלימה את רכישת יריבתה-שותפתה בלסאות' בסוף השבוע, לאחר עיכוב ממושך בשל בעיות רגולטוריות. למרות החששות מיצירת חברת תקשורת המרכזת בידיה כוח כה רב, אישרה ביום שישי נציבות התקשורת הפדרלית (FCC) את המיזוג, לאחר ששתי החברות קיבלו על עצמן ויתורים כדי לזכות באישור. בכך נסללה הדרך להשלמת המיזוג הגדול ביותר בהיסטוריית ענף הטלקום האמריקאי. כשהוכרז המיזוג הוא הוערך ב-67 מיליארד דולר, אך מכיוון שמניית AT&T עלתה מאז מארס בכ-26%, מוערכת העסקה כיום ב-85.5 מיליארד דולר.



המיזוג עורר חששות מריכוזיות רבה מדי בשוק הטלקום, שתפגע בתחרותיות, אך AT&T טענה כי המיזוג דווקא יגדיל את תחרותיותה בשוק האמריקאי. מגמת הקונסולידציה בשוק הטלקום האמריקאי בשנים האחרונות היא היפוך של הניסיון לפרק את המונופול בשוק התקשורת בשנות ה-80. המיזוג הנוכחי מביא לחיבור ארבע משבע ה"בייבי בלס" - החברות שפורקו מ-AT&T המקורית - עם "אמא בל". AT&T, שהוקמה ב-1877, הופרדה ב-1984 משירותי הטלפוניה המקומיים שלה, שחולקו לשבע חברות אזוריות; מאז סוף שנות ה-90 רבו המיזוגים במגזר הטלקום, ואחרי המיזוג הנוכחי יישארו בשוק שתי מתחרות ענקיות וכמה מתחרות קטנות יותר.



שוק הטלקום עצמו נחלש על רקע התחרות עם האינטרנט ועם הכבלים. השליטה הגדולה בשוק של שתי החברות שייוותרו לאחר המיזוג - ורייזון ו-AT&T - תמקד את התחרות בשוק התקשורת והמדיה לתחרות בין תחומי מדיה - הכבלים והטלקום. שני אלה החלו לפלוש זה לתחומו של זה בסיוע האינטרנט, שהפכה אספקת שירותים כמו שיחות וטלוויזיה לנזילה בהרבה. כיום מציעות גם חברות הכבלים אפשרויות לשיחות טלפון ולהתחברות לאינטרנט, וחברות הטלקום מתחילות להשיק מיזמי טלוויזיה ברשת.



כתוצאה מכך, התחרות בשוק הטלקום תתמקד ככל הנראה בתחום הסלולר, שפוטנציאל הצמיחה שלו עדיין גדול. בתחום זה מובילה סינגולר, הנמצאת בבעלותן המשותפת של בלסאות' ושל AT&T.



הרשת של AT&T תתפרש על פני 22 מדינות בארה"ב לאחר המיזוג, ותכלול 85 מיליון לקוחות סלולר, 67.5 מיליון לקוחות טלפוניה קווית ו-11.5 מיליון משתמשי פס רחב. ב-2005 היו הכנסות שתי החברות יחדיו 115 מיליארד דולר, ומספר עובדיהן הסתכם ב-300 אלף.



לדברי AT&T, המיזוג יאפשר חיסכון של כ-2 מיליארד דולר החל מהשנה השנייה לאחר סגירת העסקה, ויביא לחיסכון כולל של כ-18 מיליארד דולר. AT&T צופה כי בשלוש השנים שלאחר מכן תרשום צמיחה דו ספרתית ברווח למניה. אישור העסקה היה מותנה בכמה סעיפים, שאחד העיקריים בהם היה התחייבות AT&T להתיר ללקוחותיה גישה חופשית לכל אתר באינטרנט לפחות במשך שנתיים, או עד שהקונגרס יקבל החלטה בעניין. המחוקקים חוששים שחברות הכבלים והטלקום עשויות לפגוע בגלישה החופשית כדי ליצור רשת מדורגת, שתדרוש מאתרים בעלי נפח תעבורה גדול יותר לשלם עבור רוחב הפס הגבוה שהן דורשות.