אין כמו סקנדל עסיסי - הכולל טיסות במטוסים פרטיים וחופשות סקי בתיבול רמזים לרומן סוער בין שני כוכבים מובילים בעולם הפיננסים ומעוטר בפיטורים על רקע התנהלות אתית בלתי ראויה - לפתוח באופן רשמי את 2007 ולהסעיר את הרוחות במגזר הכלכלי.
ביום שני שעבר פוטר לאלתר טוד תומסון, מנכ"ל ויו"ר חטיבת הבנקאות הפרטית גלובל וולת מנג'מנט של בנק ההשקעות המוביל סיטיגרופ. לפי דיווחים בתקשורת, הסיבה לפיטורי תומסון היתה חילוקי דעות בינו לבין צ'רלס פרינס, מנכ"ל ויו"ר סיטיגרופ, בנוגע לאסטרטגיה העסקית ולמדיניות הרכישות של החברה. עם זאת, הסיבה האמיתית וה"מעניינת באמת" לפיטורים היא, למעשה, האופי המקצועי המפוקפק של הקשר שניהל תומסון עם כתבת הדגל הכלכלית של ערוץ העסקים CNBC, מריה ברטירומו.
הקשר היה אפוף, זה זמן רב, בחשדות להתנהלות בלתי אתית של השניים, אך הקש ששבר את גב הגמל מבחינת פרינס, והוביל לפיטורי תומסון, היה הטיסה הטרנס-אטלנטית של ברטירומו בנובמבר האחרון במטוס החברה הפרטי של סיטיגרופ, בהזמנתו האישית של תומסון.
בנובמבר 2006 הזמין תומסון את ברטירומו לנאום בפני לקוחות סיטיגרופ בהונג קונג ושנגחאי. תומסון עצמו טס לסין במטוס הסילון הפרטי של החברה, בלוויית מנהלים בכירים נוספים בסיטיגרופ. את הדרך חזרה לארה"ב, לעומת זאת, בילה תומסון במטוס הסילון של סיטיגרופ בחברתה הבלעדית של ברטירומו, על חשבון שלושה מנהלים בחברה שהושארו מאחור בסין למצוא לעצמם סידורי חזרה חלופיים. לפי הערכות, הטיסה הפרטית של הכתבת המועדפת עלתה לסיטיגרופ כ-50 אלף דולר, לפי תעריף החברה הממוצע של כ-3,000 דולר לשעת טיסה במטוס הסילון כפול 16 שעות הטיסה מבייג'ינג לארה"ב - זאת לפני הוספת הוצאות הטיסה שהיה על סיטיגרופ לשלם עבור שלושת המנהלים שנאלצו לטוס בנפרד.
ברטירומו נהנתה מתמיכת הנהלת CNBC, אשר אישרה כי נתנה אישור מוקדם לטיסה וכי אין בהתנהלות הכתבת הפופולרית כל הפרה של המדיניות האתית של הערוץ. לפי דובר CNBC, ברטירומו שילמה עבור הטיסה, והבעיה היחידה היא שהתשלום היה לפי התעריף המסחרי לטיסה מסין לארה"ב - בין 3,000 ל-4,000 דולר בלבד. תומסון, לעומת זאת, הצליח להרגיז את בכירי סיטיגרופ פעם אחת יותר מדי. מנהלים בכירים בסיטיגרופ, ובראשם יו"ר מועצת המנהלים רוברט רובין, בחרו להעניש את תומסון באופן סופי על התנהלותו הבלתי ראויה לאורך זמן.
מריה ברטירומו, 39, נולדה בברוקלין ונשואה לג'ונתן סטיינברג (בנו של הכלכלן סול סטיינברג). ברטירומו התקבלה לעבודה בערוץ CNBC ב-93', ובמהרה זכתה לכינוי המלבב "Money Honey" ונהפכה לפנים המייצגות של הערוץ המשדר 24 שעות ביממה. בנוסף לעבודתה בערוץ, ברטירומו מנחה את תוכנית הטלוויזיה "וול סטריט ג'ורנל ריפורט ווית' מריה ברטירומו" ופינה בתוכנית רדיו יומית המשודרת בכמה תחנות במקביל. כמו כן כותבת ברטירומו טורים קבועים לכתבי העת "ביזנס וויק" ו"רידרז דייג'סט".
אקווריום ענק בקומה ה-50
טוד תומסון, 45, החל את עבודתו בסיטיגרופ ב-98' לאחר שעבד כיועץ בחברת ההשקעות הפרטית ביין ובקונצרן הענק ג'נרל אלקטריק. הוא נבחר באופן אישי על ידי מנכ"ל סיטיגרופ לשעבר, סנפורד ווייל, ורבים האמינו כי הוא עתיד להמשיך ולטפס בסולם הדרגות בחברה עד לתפקיד מנכ"ל סיטיגרופ. בין התפקידים שמילא בחברה: סמנכ"ל הכספים ואחראי על חטיבת הפיתוח הטכנולוגי, העסקי והאסטרטגי של החברה. עד לפיטוריו, כיהן בתפקיד "המצפון של החברה" - יו"ר ומנכ"ל חטיבת הבנקאות הפרטית של סיטיגרופ. באחרונה עורר תומסון את כעסם של הממונים עליו בשל הוצאות כספיות פזרניות כגון בניית אח מפוארת במשרדו בקומה ה-50 ורכישת אקווריום דגים ענק. זאת בנוסף, כמובן, לפרשת "ברטירומו-גייט".
עוד לפני הטיסה המפורסמת בנובמבר, תומסון וברטירומו נהגו להופיע יחדיו בכנסים כלכליים ברחבי העולם וצוטטו בעיתונות בתגובות הדדיות זה על זה. לפני כשנה ביקש תומסון אישור (שאותו לא קיבל) לשימוש במטוס החברה בכדי להטיס את ברטירומו לביתו במונטנה לחופשת סקי שערך לכמה לקוחות פרטיים.
תומסון הואשם על ידי פרינס, בין השאר, בהחלטה להשקיע 5 מיליון דולר בתוכנית בתחום איכות הסביבה בהנחיית ברטירומו, שתוכננה לעלות לשידור באפריל הקרוב בערוץ הטלוויזיה בכבלים סאנדנס צ'אנל. סאנדנס צ'אנל הוא מיזם משותף של החברה האם של NBC - CNBC יוניברסל - המחזיקה בנתח של 50% מהערוץ, סי.בי.אס שואוטיים נטוורקס והשחקן והבמאי רוברט רדפורד. מ-CNBC נמסר כי ברטירומו, עובדת של NBC, היתה הבחירה ההגיונית לתפקיד המנחה, ושבחירתה נעשתה עוד לפני שסיטיגרופ החליטה להשקיע בתוכנית. ברטירומו פרשה מהנחיית התוכנית.
אלף מניות במחלוקת
קשרים מפוקפקים נוספים בין תומסון לברטירומו כוללים את כהונתה של הכתבת בוועדת הייעוץ לבית הספר למינהל עסקים וורטון של אוניברסיטת פנסילווניה, שתומסון היה שותף בהקמתה. כמו כן, מאז 2004 שודרו 11 כתבות של ברטירומו שסיקרו את סיטיגרופ - וארבע מתוכן כללו ראיונות אישיים עם תומסון. ב-2005 הנחו ברטירומו וסיימון הובס, קריין נוסף ב-CNBC, אירוע הענקת פרסים בחסות סיטיגרופ שנערך בלונדון. ברטירומו ייצגה את סיטיגרופ באירוע. ברטירומו הצליחה לגרום לתדהמה בעולם הפיננסים כשהודיעה ב-2003 כי היא מחזיקה באלף מניות של סיטיגרופ - עוד צעד המעלה תהיות לגבי האובייקטיוויות והאתיקה העיתונאית של הגברת. מרבית העיתונאים רואים בהחזקת מניות של חברה שהם מסקרים הפרה של האתיקה המקצועית.
CNBC המשיכה בתמיכתה הבלתי מסויגת בברטירומו והכחישה כי ייצוג סיטיגרופ על ידי ברטירומו היה יוצא דופן. לטענת הערוץ, חלק מתפקידה של ברטירומו כולל הופעה בציבור למטרת קידום מפרסמים ונותני חסות שונים של הערוץ בכינוסים של תאגידים שונים. "ב-2006 היא השתתפה ב-46 הופעות ציבוריות, כשרק שלוש מהן היו לטובת סיטיגרופ", נמסר בהצהרה של CNBC. באף אחד מהמקרים לא קיבלה ברטירומו תשלום עבור הופעותיה. לפי דיווח CNBC, חברות נוספות שבכנסיהן השתתפה הכתבת בשנה האחרונה כוללות את ענקית האינטרנט גוגל, הברוקרית צ'רלס שוואב ומו"לית הענק דאו ג'ונס.
כדי לסיים ולסכם את כל מערכת היחסים בין תומסון לברטירומו בנימה צהובה באמת - השמועות טוענות כי ברטירומו שיחקה תפקיד מרכזי בעזיבתו של תומסון את אשתו ושני ילדיו.
את תומסון, ש"עזב את החברה כדי לבדוק תחומי עניין אחרים", צפויה להחליף סמנכ"לית הכספים של סיטיגרופ סאלי קראוצ'ק, בת חסותו של פרינס. עד שיימצא לה מחליף יכהן באופן זמני כראש חטיבת הבנקאות הפרטית רוברט דרוסקין, סמנכ"ל התפעול של סיטיגרופ. פרינס מסר בהודעה לעיתונות כי "מאז הצטרפותו של תומסון לחברה, הוא תרם רבות להצלחתה, וסיטיגרופ מאחלת לו הצלחה בהמשך דרכו".
הפרשה מעלה תהיות לגבי מדיניות הפיקוח בסיטיגרופ, כגון על מה מכל המתרחש ידע פרינס ומתי גילה זאת? האם יש עניינים נוספים שעל פרינס "לנקות" בתוך החברה? מדוע אין CNBC מממנת תחבורה לעובדיה בעצמה? האם ישנן חברות נוספות אשר נתנו טובות הנאה דומות לברטירומו וחבריה למקצוע? ומעל לכל - עד כמה כופף או הופר היושר האתי של ברטירומו בעת שסיקרה את סיטיגרופ? לגבי תומסון, ייתכן כי הוא היה יוצא מפרשה זו בשלום אם ביצועיו הפיננסיים היו מוצלחים יותר, אך צמיחת הרווחים בחטיבה שבראשה עמד לא היתה מזהירה.