קרב הענקים: ריצ'רד ברנסון טוען כי בריטיש סקיי של מרדוק חוטפת לקוחות לשירות הלוויין שלה בשיטות מפוקפקות

התלקח מחדש העימות החריף בין המיליארדר ריצ'רד ברנסון, מייסד קבוצת וירג'ין, לבין איל המדיה רופרט מרדוק. מפעילת הטלוויזיה בכבלים וירג'ין מדיה, ש-11% ממנה שייכים לברנסון, טוענת כי בריטיש סקיי ברודקסטינג (BSkyB) מנפחת בצורה מלאכותית את מחירי חבילת הבסיס של ערוצי הטלוויזיה בכבלים של וירג'ין מדיה כדי לחטוף לקוחות לשירות הלוויין שלה.



מפעילת הטלוויזיה בכבלים וירג'ין מדיה טוענת כי במסגרת המו"מ המתנהל בין שתי החברות, מנסה סקיי להכפיל את מחירי הערוצים שלה המשדרים תוכניות פופולריות כגון 24 והסימפסונס. וירג'ין מדיה צופה כי סקיי תסיר בסופו של דבר את ערוצי הבסיס שלה מווירג'ין בגלל העימות סביב המחירים.



סקיי בה מחזיקה ניוז קורפ של מרדוק ב-39%, מנוהלת על ידי ג'יימס מרדוק, בנו של רופרט מרדוק. לדברי וירג'ין, סקיי תפסיד 45 מיליון ליש"ט (88 מיליון דולר) בהכנסות שנתיות מפרסום אם יורדו הערוצים שלה מהחבילה של וירג'ין. לטענת וירג'ין, הדבר ממחיש כמה רחוק מוכנה ללכת סקיי כדי להפנות מנויים לשירות הלוויין שלה, המונה כיום יותר מ-8 מיליון לקוחות. שירות הכבלים של וירג'ין מונה 5 מיליון לקוחות.



זהו אינו העימות הראשון בין מרדוק לברנסון בנוגע לשוק הטלוויזיה הבריטי. בנובמבר 2006 קראה וירג'ין לרגולטור בבריטניה לפתוח בחקירה נגד בריטיש סקיי, שרכשה במפתיע נתח בחברת ITV, רשת הטלוויזיה המסחרית הגדולה בבריטניה. הרכישה בוצעה שבוע בלבד לאחר שחברת הטלוויזיה בכבלים הגדולה בבריטניה, וירג'ין מדיה (שכונתה אז NTL) - שבעל המניות הגדול ביותר שלה הוא ברנסון - פתחה במגעים לגבי מיזוג אפשרי עם ITV.



ברנסון, המשמש כיו"ר וירג'ין, קרא אז לרגולטור בבריטניה "לבלום את הניסיון הנמהר והציני לדכא את התחרות בשוק המדיה הבריטי ולהשתלט עליו אט אט".



בריטיש סקיי היא חברת הטלוויזיה בתשלום הגדולה והמצליחה בבריטניה, ונמצאת בשליטת ענקית המדיה ניוז קורפ של מרדוק, אשר נכנס בספטמבר 2006 לראשונה לשוק הטלוויזיה הישראלי עם רכישת 9% מערוץ 10.



NTL (כיום וירג'ין מדיה) היא החברה השנייה בגודלה בשוק הטלוויזיה הבריטי אחרי בריטיש סקיי. היא רכשה בשנה שעברה את מתחרתה טלווסט תמורת כ-6 מיליארד דולר במזומן ובמניות, בניסיון לשפר את מעמדה מול מתחרתה הגדולה.



באפריל 2006 NTL הודיעה על רכישת מפעילת הסלולר הבריטית וירג'ין מובייל תמורת 985 מיליון ליש"ט. ברנסון, מייסד וירג'ין, הפך בעקבות העסקה לבעל המניות הגדול ביותר בחברה עם נתח של 10.5% מהמניות.