נפילתו של משקיע התנופה המוביל במריל לינץ'

מאת פטריק מקגיהן, ניו יורק טיימס

ג'יימס מקול היה אחד ממנהלי הכספים המצליחים ביותר בסוף שנות ה-90, ולכן הסכים בנק ההשקעות מריל לינץ' לשלם למעסיק הקודם של מקול הון רב כדי לזכות בשירותיו. מקול היה אמור להחיות את פעילות קרנות הנאמנות של מריל לינץ'. בתחילת 2000 שיכנעו הברוקרים של הבנק לקוחות רבים להשקיע כ-1.5 מיליארד דולר בקרנות בניהולו של מקול. אך כוכבו של מקול דעך. וכעת כל שנותר מהכספים הוא 650 מיליארד דולר.

נכון ליום שלישי שעבר, דורגו הביצועים של הקרן המרכזית של מקול, Twenty Merrill Lynch Focus, בתחתית הטבלה של קרנות מסוגה - לשבוע, לחודש, לרבעון ולשנה החולפים, לפי דירוג של חברת המחקר מורנינגסטאר.

למרות שמקול אינו מוגבל בסוג החברות בהן הוא יכול להשקיע, הוא דבק באסטרטגיית צמיחה והקצה את רוב הכספים למניות טכנולוגיה, חרף הירידה המתמשכת שלהן. בשנה החולפת ירד שווי הנכסים של הקרן ב-70% - ביצועים גרועים באופן משמעותי מקרנות המתמחות בטכנולוגיה, שלא לדבר על קרנות רגילות.

באחרונה הורע המצב, כשכמה מהמניות החביבות על מקול רשמו ירידות חדות בשל סדרת של הפתעות שליליות. לדוגמה, מניותיה של חברת האנרגיה אנרון ירדו ב-8% אחרי התפטרות המנכ"ל, ואילו מניות יצרנית ציוד הטלפוניה סיינה ירדו ב-30% ביום אחד, בשל אזהרת רווח ל-2001 ו-2002.

"זה היה שבוע נורא", אמר מקול בראיון ביום שלישי. "לא קל לנהל קרן כזו בסביבה כזו". עלייתו ונפילתו של מקול מדגימות עד כמה קצרה עלולה קריירה של כוכב השקעות להיות, אומר ג'ון בוגל, מייסד חברת קרנות הנאמנות השנייה בגודלה בארה"ב, ונגארד גרופ. לדבריו, רבים ממנהלי הכספים אחריהם רודפים משקיעים מתגלים ככוכבי שביט. (קרן הצמיחה של ונגארד, Vanguard Growth Equity ירדה ב-53% מאז השיא לפני 17 חודשים).

למשוך משקיעים תמימים

אך ונגארד ידועה בעיקר בקרנות מדדיות, האנטיתזה של קרנות בניהול פעיל כמו זו של מקול, ובוגל הוא אחד התומכים הנלהבים ביותר בקרנות המחקות מדדי מניות. בהרצאות שנתן בארה"ב בחודשים החולפים, אמר כי Twenty Focus וקרן אחרת שהקים מריל לינץ' במארס 2000 כדוגמה עדכנית לניסיון לנצל את האופנה החמה בשוק כדי למשוך משקיעים תמימים.

הברוקרים של מריל הצליחו לגייס כ-2 מיליארד דולר ל-Focus Twenty וקרן אינטרנט בשם Internet Strategies בפחות מחמישה שבועות. כעבור זמן קצר הקרנות האלה התמוטטו ביחד עם מניות האינטרנט והטכנולוגיה בהן השקיעו. Strategies Internet, שאינה מנוהלת על ידי מקול, לא הצליחה להתאושש, ושווי נכסיה ירד ב-80%. מריל מתכנן למזג אותה עם קרן נאמנות אחרת.

אך מקול, בן 47, אומר כי הקרן שלו תשרוד. לדבריו, רוברט דול, סמנכ"ל ההשקעות הראשי של קרנות הנאמנות של מריל, אמר באחרונה לברוקרים של הבנק כי מריל מחויבת ל-Twenty Focus ולסגנון ההשקעות המרוכז שלה. דובר של מריל אישר את הדברים.

קרנות המנסות להשיג תשואות גבוהות מאלה של מדדי המניות המובילים בשוק באמצעות השקעות בכ-20 חברות הוקמו בזו אחר זו בסוף שנות ה-90, בין השאר, בעקבות ההצלחה של מקול כמנהל קרן PBHG Large Cap 20 בחברת קרנות הנאמנות פילגרים בקסטר. בשנתיים וחצי, שבהן ניהל מקול את הקרן, PBHG דורגה במקום ראשון בקרב קרנות מסוגה, המשקיעות בחברות גדולות שרווחיהן אמורים לצמוח במהירות. התשואה השנתית שהשיג מקול היתה כ-50%.

התשואות האלה משכו את תשומת לבו של מריל שביקש להרחיב את מגוון קרנות הנאמנות שלו, שכן רובן היו קרנות "ערך". מקול קיבל את ההצעה של מריל, אך פילגרים הגישה נגדו תביעה בטענה להפרת חוזה עבודה. מקול הגיש תביעה נגדית, ולבסוף הסכים מריל לשלם פיצוי גדול, הסכום המדויק לא פורסם, ליישוב התביעה נגד מקול. בפילגרים הרוויח מקול 1.5 מיליון דולר בשנה.

אסטרטגיה הרת-סיכונים

כמו Focus Twenty, גם רוב הקרנות המרוכזות ירדו ב-2000, בשל קריסת מניות הטכנולוגיה. המנהלים של כמה מהקרנות האלה, בהן Marsico Fund, הסיטו השקעות מחברות טכנולוגיה וטלקומוניקציה לחברות בוגרות ויציבות יותר כמו קבוצת השירותים הפיננסיים סיטיגרופ, או קבוצת הפרסום אומינקום.

מקול טוען כי במעבר הזה בוגדים מנהלי הקרנות במשימה שלהן - השקעה בחברות צמיחה. "אני לא אשקיע באומניקום", הוא אומר, "או בסוני, ויאקום או ג'נרל דינמיקס, מפני שהרווחים שלהן צומחים בשיעור חד-ספרתי".

לדבריו, הוא ינסה להמשיך לאתר חברות עם פוטנציאל צמיחה יוצא דופן, לא משנה מה אומרים מנהלי כספים אחים על השווי של החברות האלה. "שווי הוא לא חלק מהמתודולוגיה שלנו", הוא אומר.

כ-70% מהכספים של Twenty Focus מושקעים במניות טכנולוגיה, לפי נתונים של מורנינגסטאר, אך ההחזקה הגדולה ביותר של הקרן היא בחברת הפרמצבטיקה Idec. קונל קפור, אנליסט במורנינגסטאר העוקב אחרי הקרנות של מריל, מכנה את מקול משקיע "תנופה", המחפש צמיחה בכל מהיר. אומנם ייתכן שמקול הוא הטוב מבין המשקיעים האלה, אומר קפור, אך האסטרטגיה הזו כה הרת-סיכונים, שהוא תוהה אם היא התאימה לרבים מהלקוחות של מריל.

מקול אומר כי הזהיר את הברוקרים של מריל בדבר התנודות החריפות האפשריות בתשואות של Focus Twenty, והדגיש כי היא לא מתאימה למשקיעים שעשויים להזדקק לכספם בקרוב. אך למרות זאת הוא סבור כי זה הזמן להשקיע בקרן. לדבריו, "אמנם ייתכן שנמשיך לרדת, אך בטווח הארוך, הסיכוי לעליות גדול מהסיכוי לירידות".