השקעות זרות בשווי מיליארדי ליש"ט זורמות לסוריה, על אף שהמדינה נמצאת תחת סנקציות אמריקאיות ועומדת בפני לחץ בינלאומי גובר לשתף פעולה בעניין עיראק ולבנון. כך, לפי דיווח של העיתון הבריטי "אינדיפנדנט".
לאחר מותו של הנשיא הקודם חאפז אסד ב-2000, סוריה החלה ברפורמה כלכלית המתרחקת מהסוציאליזם ומתקרבת לכלכלת שוק, תחת כהונת בנו של אסד, הנשיא בשאר אסד. השקעות זרות הותרו להיכנס למדינה בפעם הראשונה ב-2003 וגרמו לדמשק לשנות את פניה לבלי היכר. חנויות מותגי אופנה וביגוד, כגון בנטון, צצו בבירה, ושלטי חוצות מציעים מרכולת אשר לא נראתה כמוה בימי אסד האב.
בחמש השנים האחרונות, מגזר הפרסום זינק ב-50%, והמיתוג נהפך לחלק בלתי נפרד מחייהם של תושבי סוריה. לפי הערכות, שידורי טלוויזיה באמצעות לוויין מגיעים ל-85% מהבתים בסוריה, למרות האיסור הרשמי עליהם. שוק המכוניות עלה ב-60% מאז קוצץ המיסוי על כלי רכב ב-2005.
היעד ל-5 השנים הבאות: 19 מיליארד ליש"ט
חברת ג'וד, קונצרן מקומי, מחזיקה בנתח של 50% משוק המשקאות הקלים בשווי 51 מיליון ליש"ט, לאחר שחתמה על עסקה על פפסי, כאשר זו נמחקה מהרשימה השחורה של סוריה. נתח קבוצת בל גרופ הצרפתית בשוק הגבינה הרקיע מ-5% ל-65% ב-18 חודשים, מאז שפתחה את מפעל ייצור מותג הגבינה הצוחקת בעלות של 8.7 מיליון ליש"ט.
המגזרים האטרקטיוויים ביותר עבור המשקיעים הזרים הם קמעונות ותיירות. מיזם משותף של אמאר פרופרטיס, חברת ההשקעות הזרה IGO והיזמית איית' גייט, בעלות של 256 מיליון ליש"ט, צפוי להקים את מרכז הקניות הגדול ביותר במזרח התיכון, מחוץ למרכז דמשק.
אף שרפורמות כלכליות והשקעות מקבלות עידוד רשמי של ממשלת סוריה, עשרות שנים של בירוקרטיה, נפוטיזם ואידיאולוגיה פוליטית מקשות על פיתוח קמעוני. "פרויקט הנמשך 6 חודשים בקטאר, דורש 6 שנים בסוריה. יש הרבה מכשולים בדרך להיתרים", אמר נביל סוכאר, ראש לשכת הייעוץ הסורית לפיתוח והשקעות.
חברות מערביות אינן חסינות מפני הסיכונים. רבות עשויות להימשך לשוק של 18 מיליון הצרכנים הפוטנציאליים של סוריה, אך לא כולן מרגישות נוח להזרים כספים לאזור בלתי יציב זה. בנוסף, אין הן רוצות לעורר את חמתה של ארה"ב בנושא הסנקציות הכלכליות. כתוצאה מכך, השחקנים הגדולים בשוק הסורי נוטים להיות משקיעים לבנונים או מהמפרץ הפרסי, המוצפים בכסף לאחר העלייה האחרונה במחירי הנפט, ועדיין חשים לא נוח להשקיע במערב לאחר פיגוע הטרור ב-11 בספטמבר.
ועם זאת, הרפורמה ממשיכה. מאוחר יותר השנה סוריה תשיק את הרשות לניירות ערך. "הבורסה תעודד הקמת חברות אחזקות ותשפר את עסקות הכסף בשוק", אמרה ליילה אל-סמאן, מנכ"לית בבנק אוף סיריה אנד אוברסיז. "יש סיכוי טוב לגרוף רווחים מכיוון שסוריה היא שוק חדש".
סוריה מקווה למשוך השקעות בשווי 19 מיליארד ליש"ט במהלך 5 השנים הקרובות - סכום שלו נזקקת המדינה בכדי לרשום צמיחה כלכלית של 7%, שיעור שיעזור לסוריה לגוון את הכנסותיה המידלדלות מנפט ויצמצם את שיעור האבטלה.