הקמת Excite@Home הפכה בחודשים האחרונים לגסיסה כואבת ועתירת לקחים

מאת יובל דרור

באמצע השבוע שעבר פירסמה פירמת רואי החשבון של חברת אקסייט את הום (Excite@Home), ארנסט אנד יאנג, עדכון לדו"ח הרבעוני של החברה. בעדכון נכתב כי קיימת סכנה מוחשית לקיומה של החברה, על אף שזו הצליחה לגייס 185 מיליון דולר לפני חודשיים. ארנסט אנד יאנג פוטרה על ידי החברה שלושה ימים לאחר מכן; אך האפשרות כי אקסייט את הום תיעלם, כמו אחת מאלפי חברות דוט קום שהתחסלו בשנה האחרונה, היא יותר מעניין עסקי - היא ציון דרך בתולדות האינטרנט.

ב-19 בינואר 99' התעורר העולם למיזוג האינטרנט הגדול ביותר שידע עד אז. חברת הכבלים At Home הודיעה על כוונתה לרכוש את פורטל האינטרנט Excite בעסקת החלפת מניות בהיקף של 6.7 מיליארד דולר. העסקה הצליחה להאפיל על עסקת רכישתה של נטסקייפ על ידי אמריקה אונליין שבוצעה רק חודשיים קודם לכן, בהיקף של 4.2 מיליארד דולר.

חברת At Home הוקמה במאי 95' על ידי שני יזמים, שגייסו את חברת Communications Tele כמשקיעה הגדולה בהם. החברה התמקדה באספקת שירותי אינטרנט רחב פס באמצעות כבלים (בדומה לחברת נונסטופ הישראלית, שנסגרה לפני כמה חודשים). היה לה יתרון אחד בולט: היא היתה אחת החברות הראשונות שנכנסו לשוק הפס הרחב. ביוני 97' היא הונפקה בנאסד"ק ומנייתה רשמה עלייה קבועה שהעניקה לה הערכת שווי של עשרות מיליארדי דולרים.

עובדה זו דחפה את חברת הטלפוניה האמריקאית AT&T, שלא הצליחה לבסס את עצמה בשוק ספקיות האינטרנט בארה"ב, לרכוש אותה.

חברת אקסייט, השותפה השנייה בחברה הממוזגת אקסייט את הום, הוקמה בפברואר 93', ובינואר 99' נחשבה לפורטל הפופולרי ביותר באינטרנט, אחרי יאהו. גם לאקסייט היתה זכות ראשונים בתחומה, והיא נחשבה לאחד ממנועי החיפוש הטובים באינטרנט. שתי החברות מעולם לא דיווחו על רווח.

במבט ראשון, עסקת המיזוג נראתה כמיזוג המושלם, והאנליסטים מיהרו לברך על המוגמר. "אקסייט זכתה בפרס הגדול", אמרה אז האנליסטית הראשית בחברת Volpe Brown Whelan, אנדריאה ויליאמס. "כבר למדנו שבאינטרנט מי שזז ראשון, יש לו יתרון גדול. על כן, השילוב בין שתי החברות הוא שילוב מנצח".

שילוב מנצח

כמעט כל הפרשנים הסבירו את ההיגיון שבבסיס הרכישה: At Home רוצה להפוך לספקית אינטרנט מובילה, אך יודעת כי הקלף המנצח נמצא בתוכן. אקסייט רוצה להפוך לפורטל המוביל, אך יודעת שכדי לעשות זאת היא צריכה דחיפה משמעותית מחברת תשתית בסדר גודל של At Home. כל הצדדים הבינו שכדי להביא גולשים, שבתורם יביאו את המפרסמים, שיביאו את הכסף, יש צורך בתכנים איכותיים. ותכנים אלה, בעידן של פס צר, הם דווקא תכנים המחייבים פס רחב (וידיאו, קול וכדומה).

דובר, אם כן, על שילוב שבו כולם מנצחים. הראיה לכך באה כשנה וחצי אחרי המיזוג, כשספקית האינטרנט הספרדית טרה ביצעה אותו מהלך בדיוק, ורכשה את הפורטל לייקוס בעסקה גדולה אף יותר, בהיקף של 12.5 מיליארד דולר.

ואולם חדי האוזן קלטו כבר בינואר 99' את המסר המעורפל ששידרה החברה. בהודעה לעיתונות שדיווחה על הרכישה נכתב: "החברות מתכוונות להאיץ את אימוץ הפס הרחב על ידי חשיפתם של מיליוני משתמשי הפס הצר של אקסייט ליתרונות ולחוויה המוגברת שניתן לקבל באמצעות הפס הרחב". חשיפה? איך בדיוק משתמשי הפס הצר ייחשפו ליתרונות הפס הרחב, אם לא יתחברו אליו, שאל סקוט רוזנברג, כותב טור באתר סלון.קום.

"אולי כשהם אומרים 'ייחשפו', הם מתכוונים לכך שמשתמשי אקסייט יופצצו בהצעות לחיבור מצד At Home? אם זה המצב, מי צריך את זה בכלל?".

יאהו ומיקרוסופט מצטרפות לתחרות

ואכן, אחד האתגרים הגדולים שעמדו בפני החברה הממוזגת היה לטשטש את הגבול המסורתי שבין ספקית שירותי אינטרנט (ISP) לחברת תוכן. טשטוש זה בוצע באופן מושלם על ידי אמריקה אונליין.

אלא שבאותה תקופה, לחברה הממוזגת היו מאות אלפי משתמשי פס רחב לעומת מיליוני משתמשי פס צר ששילמו לאמריקה אונליין, עובדה שהעניקה לאחרונה יתרון גדול במאבק שנפתח בין החברות.

לצערה של Excite@Home, המאבק בשוק התגלה כקשוח ונוקשה מהצפוי. לא די שאחת מהחברות הגדולות בעולם נלחמת בה, אל אמריקה אונליין הצטרפו, מצד התוכן, שתי חברות ענק נוספות - יאהו ומיקרוסופט . שתיהן החלו להשקיע משאבים גדולים בפורטלים שלהן, והשאירו את אקסייט הרחק מאחור.

סקר ג'ופיטר מדיה-מטריקס האחרון קובע כי ביולי 2001 נכנסו לאתרי אמריקה אונליין 77.3 מיליון משתמשים ייחודיים, ליאהו - 64.3 מיליון, לאתרי מיקרוסופט - 63.8 מיליון, ולאתרי Excite@Home נכנסו 28.6 מיליון משתמשים ייחודיים בלבד.

גם בתחום הפס הרחב החלה תחרות מצד ספקיות אינטרנט נוספות, שבניגוד לכל התחזיות, נלחמו על נתח שוק קטן להפתיע. כך לדוגמה, בדו"ח הרבעוני האחרון שלה דיווחה החברה על 3.67 מיליון מנויים בלבד - חלק קטן מהשוק הגדול של 70 מיליון בתי אב המחוברים לרשת בארה"ב.

בדצמבר 2000 הודיעה החברה כי תוכניותיה למיזוג עם חברת Chello, ספקית האינטרנט האירופית לפס הרחב, מבוטלות. בתחילת יוני 2001, חודשיים לאחר שמנכ"ל הפעילות האירופית של החברה אמר ל-Financial Times כי "החברה תעדיף למכור את הפעילות שלה בדולר אחד בלבד, ולא לסגת מתוכניותיה באירופה שבה השקיעה מיליוני דולרים", הודיעה Excite@Home כי היא מחסלת את עסקיה בספרד, צרפת וגרמניה וסוגרת את הפורטלים שלה בהולנד, שוודיה, נורווגיה, אוסטריה, שווייץ, פולין ודנמרק.

מתברר כי מספר המחוברים לשירותי החברה הוא הנתון האופטימי ביותר. ברבעון האחרון הפסידה Excite@Home 65.1 מיליון דולר (16 סנט למניה) כשהיא מדווחת על ירידה של 7% בהכנסות לעומת הרבעון המקביל ב-2000, לכדי 138.6 מיליון דולר. גם מניית החברה רשמה ירידות חדות. אם בינואר 2000 היא נסחרה במחיר של יותר מ-40 דולר למניה, בינואר 2001 נסחרה במחיר של כ-5 דולרים למניה. באמצע מאי 2001 הידרדרה אל מתחת לגבול 5 דולרים למניה, ובימים האחרונים התרסקה המניה וכיום היא נסחרת במחיר של 56 סנט למניה, המעניק לחברה שווי של 228 מיליון דולר בלבד.

מנכ"לית החב