נורתרופ גרומן, יצרנית הציוד הביטחוני האמריקאית, מנהלת מגעים עם התעשייה האווירית הישראלית לייסוד שותפות בלעדית לייצור לווייני ריגול קלים בעבור הצבא וסוכנויות המודיעין של ארה"ב - כך מפרסם "וול סטריט ג'ורנל".
מדובר בעסקה משמעותית ביותר לתעשייה האווירית במונחי ההיקף והתחום. בשלב הראשון מדובר בשמונה לוויינים, כל אחד מהם בעלות של קרוב ל-200 מיליון דולר. היקף העסקה כולה צפוי להסתכם ב-1.6 מיליארד דולר. לשם השוואה, מכירות חטיבת החלל של תע"א ב-2005 כולה היו כ-600 מיליון דולר.
חברת נורתרופ, הממוקמת בלוס אנג'לס, מציעה לרכוש ולשפר כמה לווייני ריגול ברזולוציה גבוהה מתוצרת ישראל בעלות של כ-200 מיליון דולר כל אחד - מחיר נמוך בהרבה מעלות ייצור לוויין אמריקאי גדול ומורכב. תחילה יתפרסו הלוויינים כמערכת לווייני תקשורת שתחוג מעל כדור הארץ בגובה נמוך. "הלוויינים יספקו דרך יעילה לעקוב אחר יריבותינו", אמר ג'פרי גראנט, מנהל בכיר בחטיבת החלל של נורתרופ.
האסטרטגיה של נורתרופ מפתיעה, מכיוון שהיא מסתמכת על טכנולוגיה זרה מוכנה וסטנדרטית בתחום השמור לפתרונות אמריקאים. עדיין לא ברור אם משרד הביטחון האמריקאי והקונגרס יסכימו לנסות את המוצרים המשופרים.
שותפים טבעיים
נורתרופ מבקשת מימון ראשוני ממשלתי - אף שכבר בדקה מממנים נוספים. החברה מציעה להתחיל עם שמונה לוויינים בעלות הנמוכה מ-1.6 מיליארד דולר. לשם שוואה, פריסה של אותו מספר של לוויינים בפלטפורמות ריגול בגובה גבוה עשויה לעלות לארה"ב קרוב ל-20 מיליארד דולר. בנוסף, הבחירה באופציה הישראלית עשויה להיות מוכנה לשימוש לפני כל תחלופה גדולה מקומית. ישראל צפויה להשיק את הגרסה הראשונה של לוויין הריגול, במשקל 360 ק"ג בלבד, כבר השנה.
נורתרופ מתחרה בחברות לוקהיד מרטין ובואינג על בניית מערכת מכ"ם חללי ולוויינים, וסבורה כי המהלך האחרון יעזור ביצירת תנופה במאמץ הרחב יותר. החזון של נורתרופ הוא קונסטלציה משולבת של ציוד שבמסגרתה לוויינים קטנים, מטוסים ומזל"טים יחוגו בשמים ויעזרו למלא פערים בתשדורות בין הלוויינים הגדולים.
מהתעשייה האווירית נמסר כי ניסיונה של נורתרופ במערכות ריגול הופכת אותה ל"שותפה טבעית". נורתרופ, מצדה, מקווה כי הקשר הישראלי יעזור לה במילוי שני יעדים: התבססות במגזר הלוויינים החדשים ויצירת תחרות למובילות בשוק בניית הלוויינים, בואינג ולוקהיד מרטין.