קהל צר לפס הרחב

ג'ושואה ל. קליין

זה היה אמור לשנות את חיינו כבר מזמן. במשך שנים, הבטיחו לנו הצ'ירלידרס של התעשייה, כי גישה מהירה לאינטרנט תאפשר לאנשים לשייט בסייברספייס בכביש המהיר, להוריד סרטים, לערוך אוספי שירים ולנהל פגישות פנים אל פנים דרך הרשת.

חכו שנייה, מהפכת הפס הרחב מאטה. הצמיחה של מספר המנויים החדשים לשירותי גישה מהירה לאינטרנט נבלמת, בדיוק בשעה שחברות הטכנולוגיה מקוות כי הפס הרחב יעורר את הביקוש למוליכים למחצה, מחשבים ותוכנה - ולסייע להחיות את הכלכלה הדועכת.

"פעם חשבו שברגע שהפס הרחב יתחיל לפעול, כולם יקפצו עליו. זה לא קרה", אומר האנליסט אימרן קאן מיאנקי גרופ.

הספקים הגדולים של שני סוגי הטכנולוגיה הביתית - מודם כבלים, שיטה הפועלת באמצעות רשתות כבלים, ו-DSL, על גבי קווי הטלפון - העלו את תעריפיהם השנה ובכך פגעו בביקוש. במקביל, עשרות ספקי שירותי אינטרנט וחברות טלפון מתחילות התמוטטו בחודשים האחרונים בעקבות מהומת הטלקום. כך, ענקיות הכבלים והבייבי בלס ששולטות בסצינת הפס הרחב נותרו עם תמריץ מופחת לקדם ולפתח את השירות.

ישנן משוכות הקיימות זה זמן רב. שדרוג רשתות הכבלים והטלפוניה הישנות כדי שיתמודדו עם העברת נתונים מהירה הוא עסק יקר להפליא, והוא לוקח זמן רב מהצפוי - במיוחד כשספקי הטלקום מקצצים בהוצאות בשל ההאטה הכלכלית. יש האומרים כי אין "יישום אולטימטיווי" (killer app) - לאחר שנאפסטר נקברה הלכה למעשה - שיעורר את הצרכן הממוצע להתעקש לקבל חיבור מהיר.

הצמיחה המטאורית נבלמת

מספר המנויים לשירותי מודם כבלים בארה"ב, שהוא סוג הפס הרחב הפופולרי ביותר, גדל ב-16% ברבעון השני של 2001 לעומת הרבעון הראשון. לשם השוואה, בשנה שכברה נרשמה צמיחה של 28%, לפי נתוני קינטיק סטרטג'יס, חברת מחקר מפניקס. עבור DSL, הירידה היתה תלולה בהרבה: צמיחה רבעונית של 45% צנחה לגידול של 12% בלבד.

עם זאת, ישנם ענפים שהיו מתים לזכות בשיעורי צמיחה כאלה של הפס הרחב. כ-9 מיליון, או 8% ממשקי הבית בארה"ב, מחוברים עתה לאינטרנט בחיבור מהיר זה או אחר (כולל כבלים, DSL, לוויינים ואלחוט), לפי נתוני ג'ופיטר מדיה מטריקס. בשנה שעברה היה המספר 5 מיליון בלבד, אולם בכל מקרה הוא מחוויר לעומת 51 מיליון משתמשים המחוברים בחיוג טלפוני רגיל.

הגאות בפס הרחב איבדה את התנופה

חברות טלפון וכבלים רבות העלו את תעריפי הפס הרחב וצימצמו את ההנחות שניתנו כדי לקדם מכירות, אף שהצרכנים מקטינים עתה את הוצאותיהם בגלל הכלכלה המדשדשת. "זהו מתכון לבלימת הצמיחה", כתב מייקל האריס, נשיא קינטיק סטרטג'יס, בדו"ח שפורסם לאחרונה.

הפס הרחב יקר מדי

הפס הרחב, שעלותו לצרכן פי שניים עד שלושה משירות חיוג רגיל, אינו מוצדק עבור משקי בית רבים, למרות הנוחות, המהירות וחיבור "תמידי".

אפילו עבור ג'ון ניולנד, בעל עסק קטן וחובב טכנולוגיה בקופרטינו, הפס הרחב יקר מדי. "אני לא מוכן לשלם כל כך הרבה עבור טכנולוגיה שעלולה לא לפעול כל הזמן", אמר ניולנד, העוסק בייצוא רכיבי מחשב.

בפברואר, העלתה SBC קומיוניקיישנס, חברת האם של פסיפיק בל, את תעריפי ה-DSL ב-25% - מ-39.95 דולר ל-49.95 דולר לחודש. שאר הבייבי בלס הלכו בעקבותיה. AT&T ברודבנד העלתה את המחיר במאי ב-6 דולר ל-46 דולר לחודש.

סיבה אחת למגמת העלייה במחירים היא הדלדול בתחרות. נפילתם של עשרות ספקי שירותי אינטרנט ומספר חברות DSL ארציות הותירה את הבייבי בלס בשליטה מלאה בשוק ה-DSL.

"זה דבר רע מיסודו עבור הצרכנים", אמר ג'ייסון אוקסמן, יועץ לענייני ממשל של קובאד, מתחרה של הבייבי בלס בתחום ה-DSL, המתקשה לעמוד על רגליה. "בלי תחרות, אין תמריץ לחדשנות, להורדת מחירים", הוא אמר.

מות התחרות

כל שלושת חברות ה-DSL העצמאיות הגדולות בארה"ב - נורתפוינט, ריתמס נטקונקשנס וקובאד - הגיעו לביהמ"ש לפשיטות רגל. נורתפוינט וריתמס סגרו את הרשתות, וקובאד ממשיכה לפעול תחת הגנה מפשיטת רגל.

חברות ה-DSL הגישו תביעות משפטיות ותלונות לרשויות לפיהן הבייבי בלס חסמו את הגישה לרשתותיהן.

החברות המתחילות כמו קובאד היו אלה שזינקו על גב התקוות להצלחת הפס הרחב, ועוררו את הבייבי בלס לפרוש DSL משלהן. הטכנולוגיה היתה קיימת מזה זמן רב, אך מעולם לא שווקה ברצינות על ידי חברות הטלפון הוותיקות. אלו, מצידן, טוענות כי מה שבולם את הפס הרחב הוא התקנות הממשלתיות - אלה שמחייבות אותן להעניק גישה למתחרות.

SBC ביטלה השקעה של 500 מיליון דולר שהקציבה להרחבת רשת ה-DSL שלה באילינוי ליותר ממיליון משתמשים, בעקבות פסיקה ברוח זו. AT&T עיכבה משא ומתן עם עיריית סן חוזה לשדרוג רשתותיה, בשל דרישת העירייה כי תקדיש יותר ציוד ושירותים לשימוש ציבורי וממשלתי.

החיווט הוא מכשול

המקל הגדול ביותר בגלגלי מהפכת הפס הרחב הוא ה"מייל האחרון" - החיבור בין הרשת המקומית של ספקיות השירותים לבתים עצמם. במקביל, לפי הערכות, התפתחה קיבולת יתר ענקית ברשתות הארציות והעולמיות.

ברמה המקומית, כ-40% מהלקוחות הביתיים בארה"ב לא מחוברים לתשתיות כבלים או טלפוניה המסוגלות לתמוך בתקשורת מהירה, לדברי יאנקי גרופ.

צוואר בקבוק נוסף הוא התקנת ציוד פס רחב בבתים - הזמן הנדרש להיענות לבקשת התקנה יכול להתארך עד שבועות.

עוד גורם המאט את המהפכה הוא היעדרם של יישומים לשיווק המוני אשר דורשים את הקיבולת והמהירות של פס רחב.

עבור אלה האוהבים לאמץ טכנולוגיות חדשות, החיבור המהיר מצדיק את כאב הראש הכרוך בו. אולם, עבור הלקוח הממוצע, יש מעט מדי סיבות לשלם את התוספת במחיר.

מלבד נאפסטר, התופעה המוזיקלית-חברתית שגוועת בעקבות המאבק המשפטי, היישומים הדורשים קיבולת פס רחב לא צברו תאוצה. רוב הצרכנים לא עושים ברשת שימוש מלבד שליחה וקבלה של אי-מייל.

מימושה של הבטחת הפס הרחב עשויה להידחות מספר שנים.