בעוד בדיקת הנאותות שעורך המיליארדר שלדון אדלסון ל"מעריב" נמשכת, נערכת חברת ניוזקו שבשליטתו להקמת חינמון יומי ולהפצתו ביוני הקרוב, בכ-250 אלף עותקים שיחולקו ישירות לבתים; כך נודע ל-TheMarker. ככל הידוע, נציגיו של אדלסון הודיעו על כוונתו זו לעופר נמרודי, מו"ל "מעריב".
לא מן הנמנע כי בהודעה זו מנסה אדלסון להפעיל לחץ על נמרודי להורדת שווי "מעריב" במו"מ ביניהם. שכן, ספק אם בתוך כמה חודשים יהיה מקום לשלושה חינמונים פעילים בישראל: "ישראלי", אשר נמצא בבעלות אדלסון ושלמה בן-צבי (ומצוי בעיצומו של סכסוך משפטי על פירוק השותפות בין הצדדים); החינמון שמתכוונים להקים אלי עזור, מבעלי צ'רלטון ו"ג'רוזלם פוסט", יחד עם דודי וייסמן, מבעלי רשת רבוע כחול ותחנות הדלק דור-אלון; והחינמון העצמאי שמתכוון להקים אדלסון תחת השם "ישראל היום".
גורמים המקורבים לניוזקו טוענים כי עסקת "מעריב" והיוזמה להקמת החינמון העצמאי מתקדמות במקביל, וללא קשר ביניהן. בשבועות האחרונים פורסמו מודעות דרושים, המעידות על כוונה להקים מערכת עיתון עצמאית. בנוסף, שכרה החברה משרדים בתל אביב, ועל פי אותם גורמים כבר נשכרו לעבודה חלק מאנשי הצוות הדרושים למערכת העיתון החדש. ב"מעריב" ובניוזקו סירבו להגיב על הידיעה.
הרעה עקבית במעריב
אם ישלים אדלסון את עסקת מעריב, הוא ירכוש 100% מהעיתון. אדלסון כבר בדק בעבר אפשרות לרכוש את "מעריב" וחזר בו. נציגיו של אדלסון החלו לפני כחודש בבדיקת נאותות של "מעריב" באמצעות משרד רו"ח יצחק סוארי, ובאחרונה העבירו את הבדיקה לידי משרד זיו-האפט, כשהם נחושים לסיים אותה בתוך כחודש. על פי הערכות, אם תושלם עסקת אדלסון-מעריב, מתכוון אדלסון להוסיף ל"מעריב" מהדורת ערב שתחולק חינם למאות אלפי בתים - ולוותר על הקמת חינמון עצמאי.
הדו"חות המסכמים ל-2006 מצביעים על הרעה עקבית בתוצאותיה של החברה: תזרים מזומנים שלילי של 8.8 מיליון שקל (שנתי) ו-3.3 מיליון שקל ברבעון הרביעי. הכנסותיה של מעריב אחזקות ירדו ב-5.3% ברבעון הרביעי בהשוואה לרבעון המקביל ב-2005 והסתכמו ב-125 מיליון שקל. במעריב מסבירים את הירידה בהכנסות בקיטון נתח העיתונות בעוגת הפרסום, מ-50% ל-46%, ומהאווירה השלילית במשק בעקבות המלחמה בצפון. ואולם דו"ח שהזמינה החברה הציע סיבות נוספות, ובהן הירידה בנתח השוק של עיתון "מעריב" ל-19.2% בימי חול ול-24.8% בסופי שבוע - כלומר 2%-3% בכל שנה מאז 2004.
גם ההכנסה מפרסום ירדה ב-1.6% ב-2006 והגיעה ל-283 מיליון שקל. ההכנסות ממכירת עיתונים ירדו ב-1.5% ב-2006 בהשוואה ל-2005 והסתכמו ב-174 מיליון שקל. הכנסותיו של אתר האינטרנט NRG עלו ב-45% ב-2006 בהשוואה ל-2005 לרמה של 15 מיליון שקל. במקביל לירידה בהכנסות מפרסום ובהפצת עיתונים, סבלה מעריב אחזקות מעלייה של 15 מיליון שקל - 12.4% - בעלות הנייר ב-2006 לעומת השנה הקודמת כתוצאה מהתייקרות של 17% בעלות טונה נייר.