הסטארט-אפ מודוס הפיק חומר המבטל את תופעות הלוואי הכרוכות בגמילה מהתמכרויות

מאת דבי קאופמן

בימים אלה נערכת חברת מודוס לממברנות ביולוגיות לביצוע השלב השני (Phase 2B) של ניסויים קליניים בתכשיר שפיתחה לגמילה מעישון בשם ליברטל. הנוסחה שעליה מבוסס התכשיר היא פרי מחקר של 15 שנים על ממברנות (מעטפת) תאים. בניסויים קליניים מבוקרים ראשונים שנערכו בבני אדם, ב-99'-2000, נגמלו מעישון בסיוע החומר יותר מ-60% מתוך 50 המעשנים הכבדים שהשתתפו בו.

מודוס מרחובות נוסדה ב-96' בידי ד"ר אבנר שיינפלד - יו"ר מועצת המנהלים וסמנכ"ל המחקר והפיתוח שלה. מלבד מודוס ייסד שיינפלד שלוש חברות ביוטכנולוגיה אחרות בעשור האחרון. את חברת ליפוגן הקים ב-91' בגוש שגב. החברה מייצרת ומשווקת תוספי מזון טבעיים המיועדים לשיפור הזיכרון. כיום שיינפלד אינו מעורב בחברה, אשר לדבריו יצאה משלב הסטארט-אפ ומכירותיה מניבות רווחים, לא רק הכנסות.

את חברת לינקס, הממוקמת בקריית ויצמן בנס ציונה ומפתחת תרופות הרזיה, הקים שיינפלד ב-99'. בניגוד לליפוגן, שהחלה להרוויח כבר מרגע הקמתה, גייסה לינקס 2 מיליון דולר ממשקיעים, בהם גיל ברידג', קרן וקטורי ומשקיעים פרטיים. לדברי שיינפלד, כעת נערכת החברה לשלב הניסויים בבני אדם.

חברת פארמה ויז'ן דיזיין, היוזמה הרביעית שלו, הוקמה השנה במטרה לפתח תרופות שיאפשרו שחרור מבוקר של חומרים לטיפול במחלות עיניים. החברה פועלת מרחובות ונמצאת בתהליך גיוס של 2 מיליון דולר.

שיינפלד הוא יו"ר מועצת המנהלים של כל החברות שהקים ואשר לדבריו אף הגה את הרעיונות שעליהם התבססו כולן - מלבד זה שעליו התבססה פארמה ויז'ן דיזיין, שאותו הגתה ד"ר ולריה תמרין-פולוצקי. עם הזמן, מספר שיינפלד, למד כי "שאלת הגיוס היא שאלה נצחית". את ההון הדרוש הוא משיג רק לאחר שהשקיע "דם, יזע ודמעות", כדבריו, אם כי באחרונה מצבו כמגייס הולך ומשתפר. "כיום, לאחרי שצברתי ניסיון בגיוס הון, לפחות כבר לא זורקים אותי מהדלת כבר מהרגע הראשון. המשקיעים מאזינים לי, ובאחת מכל מאה פגישות מוצאים בסופו של דבר משקיע".

שיינפלד הוא יוצא מכון ויצמן למדע, שם ביצע את עבודת הדוקטורט שלו בתחום הביופיסיקה של ממברנות תאים. לטענתו, מדובר בתחום הקשה ביותר בכל תעשיית ההיי-טק, וזאת בשל זמני הפיתוח הממושכים הדרושים לפיתוח מוצר, שבסיומם יש להתמודד עם קבלת אישורי הרגולטור לשיווק המוצר. "אין אף תחום הדורש ידע רב כל כך, ותלות בתהליכים ביורוקרטיים וקבלת אישורים, כמו בתהליך הכרוך בקבלת אישור שיווק של הרשות לתרופות (FDA) האמריקאית".

הסוד טמון במעטפת התא

כיזם המגייס הון בעבור החברה שהקים, ההצלחה הגדולה ביותר שלו היא בחברת מודוס. בסך הכל גייסה החברה עד כה 6 מיליון דולר מקרנות ההון סיכון הישראליות וקטורי ואלון (ג'ופיטר), מקרן ההון סיכון האמריקאית ארביטרייד, מחברת מנורה-גאון וממשקיעים פרטיים. כיום מעסיקה החברה שבעה חוקרים, שניים מהם פרופסורים.

"הרעיון של הקמת מודוס נולד לפני 15 שנה במכון ויצמן", מספר שיינפלד. "במהלך המחקרים שביצענו גילינו כי יש חשיבות רבה לנזילות הממברנה העוטפת את תאי גוף האדם, אך איש לא שיער כי לתכונה זו תהיה משמעות לגמילה מעישון". התכשיר שפיתחה מודוס מבוסס על התגובה הנוצרת בין חומרים ממכרים, כמו אלכוהול, סמים או ניקוטין, לבין מעטפת התא.

לדברי שיינפלד, כ-85% מהפעולות המתבצעות בגופנו על ידי התא מתרחשות על פני מעטפת התא, הממברנה. הממברנה בנויה משני מרכיבים עיקריים: חלבונים, ומצע המשמש שלד שעליו מצויים החלבונים. כאשר מגיע הגוף למצב של תלות בחומרים ממכרים, משתנות תכונות המצע של הממברנה. שינוי פנימי זה משנה את אופן תפקוד התא, וכאשר הגוף נכנס לתהליך גמילה, יש צורך לסייע למעטפת התא לחזור לרמת תפקוד רגילה, על מנת להקל את הגמילה ולהפחית את תופעות הלוואי הכרוכות בגמילה מהתמכרות.

"במצב של התמכרות המעטפת נעשית קשיחה, כדי להתגבר על תופעות לוואי שיוצרים החומרים הממכרים", מסביר שיינפלד. "כאשר אדם מפסיק לצרוך חומרים ממכרים בבת אחת, הוא עדיין שרוי במצב שבו המעטפת קשיחה ביותר והתקשורת בין התאים משתבשת. זהו אחד הגורמים העיקריים לתופעות הלוואי הכרוכות בתהליך הגמילה. תהליך התאוששותה של המעטפת אורך כמה חודשים, שהם חודשים של סבל לאדם המצוי בתהליך גמילה. המוצר שלנו מספק את אותם החומרים הדרושים להתאוששות המעטפת, ובכך נמנעת תקופת גמילה קשה ורווית סבל".

בחברה מקווים כי תכשיר הגמילה מעישון שהיא מפתחת ייצא לשוק ב-2005. עד 2007 מתכננת החברה לפתח גרסה נוספת של המוצר, המיועדת לטיפול בנשים בגיל המעבר אשר סובלות לעתים מתופעות לוואי דומות לתהליך גמילה מחומרים ממכרים.

ב-95' העריכה חברת Coopers & LeyBrand את שוק תכשירי הגמילה מעישון וטיפוליו ב-3.5 מיליארד דולר, וקצב הגידול של השוק נאמד ב-5%-6% בשנה. אוכלוסיית המעשנים בעולם נאמדה ב-98' ב-156 מיליון איש. על פי שיינפלד, נתוני שוק עדכניים מוכיחים כי לא חלו שינויים משמעותיים במאפיינים אלה, ובסך הכל, הוא מאמין כי כ-25% מאוכלוסיית העולם זקוקים לטיפולים עקב תופעות גמילה שונות, כגון גמילה מעישון, משימוש באלכוהול ובסמים וירידה בייצור הורמונים בקרב נשים בגיל המעבר.

תנאי רישום הפטנט של מודוס מגלים שימושים נוספים בחומר: טיפול בחולי סרטן. לדברי שיינפלד, חולי סרטן המקבלים טיפולים כימותרפיים מסתגלים לחומרים אלה. "לאחר מספר קטן של טיפולים מפתחים תאי הגוף עמידות לחומרים שלהם הם נחשפים. זאת, בין השאר, משום שהתאים מקשיחים את הממברנה, כפי שמתרחש בתהליך ההתמכרות לחומרים. מכיוון שהחומר שלנו 'מנזיל' ממברנות, ניתן להשתמש בו כדי למנוע הסתגלות של הגוף לטיפולים כימותרפיים".