אבוג'ן - העוסקת בטכנולוגיה להשבחה גנטית של זרעים - תנסה לגייס 25 מיליון שקל על פי שווי של 112 מיליון שקל

אחד הסקטורים הבולטים בשוק ההנפקות בשנה האחרונה היה חברות הביוטכנולוגיה והמכשור הרפואי. מספר רב של חברות ביומד הונפקו, אבל לא מעט מהן הניבו תשואות לא גבוהות למשקיעים.



יש סבירות מסוימת שהנפקתה של חברת אבוג'ן, שתנסה לגייס 25 מיליון שקל בהנפקת מניות ואופציות לפי שווי חברה של 112 מיליון שקל לפני ההנפקה, לא תיכלל בקטגוריה זו, ולו משום שכמה ממוצריה מצויים בשלבים מתקדמים יחסית של פיתוח ומשום שהצלחה בפיתוחם עשויה להפוך את אבוג'ן ליעד טבעי לרכישה מצד חברות זרעים, חברות אנרגיה ירוקה, חברות דשנים ואפילו יצרנים של חומרי הדברה.



אבוג'ן הוקמה ב-2000 כחטיבה בחברת קומפיוג'ן במטרה ליישם את כלי המחשוב של החברה בתחום הצמחים והחקלאות.



אבוג'ן פיתחה טכנולוגיה חישובית שמאתרת רצפי DNA העשויים לשפר את תכונותיהם השונות של גידולים חקלאיים - למשל, היכולת לצרוך כמות קטנה יותר של תשומות חקלאיות כמו מים ודשנים (input trait) או היכולת להניב תפוקה גדולה ואיכותית יותר (output trait) או להגדיל את היבול של צמחים המשמש להפקת חומר גלם לביו דיזל או להאריך את סיב הכותנה.



הטכנולוגיה של אבוג'ן היא מעין מנוע חיפוש המסוגל לאתר 50-80 גנים שעשויים להיות רלוונטיים לתכונת המטרה מתוך עשרות עד מאות אלפי גנים.



אבוג'ן מעריכה שמנוע החיפוש שלה לסינון אפקטיווי של גנים ולתעדוף שלהם על פי הרלוונטיות שלהם לתכונת המטרה הוא חסם טכנולוגי והיתרון היחסי שלה בהשוואה לחטיבות המחקר והפיתוח הפנימיות של חברות זרעים גדולות שהן מתחרותיה העיקריות.



לאחר איתור הגנים הפוטנציאליים, אבוג'ן משביחה אותם על ידי החדרת רצף DNA שאחראי על רמת הביטוי של הגן, כלומר כמות החלבון שהוא מייצר, לתא הצמח.



הגן המושבח מוחדר לצמחי מודל, עגבניה וארבידופסיס, לצורך סינון ראשוני של הגנים הפוטנציאליים כדי לשפר את תכונת המטרה, כמו צריכת המים של הצמח, ובשלב השלישי מתבצע סינון נוסף של הגנים הפוטנציאליים על ידי החדרתם לצמחי המטרה.



אם בסיום השלב השלישי הראה הגן שיפור מהותי בתכונת המטרה - למשל, היבול של הצמח גדל ב-30% או לחלופין צריכת החנקן שלו ירדה ב-30%, אבוג'ן מנסה להגיע לשיתוף פעולה עם חברת זרעים או חברת אגרו כימיקלים.



שוק הזרעים המושבחים גנטית הגיע למכירות של 6.15 מיליארד דולר ב-2006, כש-50% מזה נובעים מהפרמיה שגובות חברות הזרעים מהחקלאים על התכונות המשופרות של הזרעים המושבחים בהשוואה לתכונות של הזרעים ללא השבחה גנטית. הצמיחה של מכירות הזרעים המושבחים גנטית הגיעה ל-15% בשנה וב-2006 הן הסתכמו ב-20% ממכירות הזרעים בעולם.



אבוג'ן החליטה להתמקד בחמישה גידולים: תירס ש-25% משטחי המזרע שלו בעולם הם של זרעים שעברו השבחה גנטית, סויה (57%), כותנה, קנולה ואורז.



החברה חתמה עד כה על הסכם לשיתוף פעולה עם חברת Mertec שהיא המפתחת הגדולה ביותר בארה"ב של זרעי סויה שלפיו מבוצעת טרנספורמציה של גנים המשפרים את העמידות של צמחי הסויה ליובש ומליחות. תהליך זה אמור להסתיים במהלך 2008, ועם סיומו ישולבו חלק מהגנים בצמחי הסויה.



באחרונה נחתם הסכם בין אבוג'ן לבין חברת באייר שלפיו ניתן לבאייר רשיון מחקר ומסחור בלעדי לשימוש בגנים שאבוג'ן איתרה להשבחה באחד מגידולי השדה תמורת סכום חד פעמי ותשלומים עם התקדמות התוכנית ותמלוגים.



אבוג'ן חתומה על הסכמי שיתוף פעולה נוספים עם כמה מחברות הזרעים המובילות בעולם, כמו מונסנטו, פיוניר, סינג'נטה, BASF וכן עם חברה של אנרגיה חלופית לטיפוח צמחים ייעודיים שאינם מיועדים למאכל להפקת שמן לתעשיית הדלקים הצמחיים.



הצלחה של אחד משיתופי הפעולה עשויה לתת תוקף לטכנולוגיה של אבוג'ן. לנוכח הסכומים שמשקיעות חברות הזרעים הגדולות בפיתוח זרעים מושבחים גנטית (חברת מונסנטו וחברת BASF ישקיעו 1.5 מיליארד דולר במחקר ופיתוח משותף) והנזק הכלכלי שגורמים זרעים שעברו השבחה גנטית ליצרניות של חומרי הדברה קונוונציונליים ובעתיד אולי גם ליצרניות של דשני חנקן כמו PCS, עשויה הצלחה של אבוג'ן להפוך אותה ליעד לרכישה לאחת מחברות הזרעים הגדולות, כמו מונסנטו, סינג'נטה, פיוניר ו-BASF. אבוג'ן עשויה להוות גם הזדמנות קנייה לחברה כמו מכתשים אגן שמתלבטת זה שנים בדרך הנכונה לתת מענה לתופעה של זרעים מהונדסים גנטית שמקטינה את הביקוש לחומרי הדברה ייעודיים שהיא מפתחת.