אף אחד לא חשב שזה יסתיים בדמעות. אינטרנט סלולרי - הקילר אפ האולטימטיווי. מה יכול להיות יותר מבטיח מאשר הצירוף בין שתי מהפכות התקשורת הגדולות של שנות התשעים ותחילת המילניום החדש?
והנה, תוך פחות משבוע, בצורה מתוקשרת פחות או יותר, הוציאו שתיים מחברות הסלולר הגדולות באירופה עוד קצת אוויר מהריאות הנחנקות של תקוות הסלולר. וודאפון, הגדולה בחברות הסלולר בעולם, אמרה במלים אלו או אחרות: מצטערים חברים, לא תקבלו מולטימדיה בסלולריים שלכם לעת עתה. מקסימום קצת תקשורת נתונים. רשת ה-3G של וודאפון פשוט תהיה איטית מדי בשביל יישומים כבדים.
בריטיש טלקום, על פי דיווח של העיתונות הבריטית, מתכננת לסגור את שירות האינטרנט הסלולרי שלה, ג'יני. השירות צבר הפסדים של כ-60 מיליון דולר ברבעון בשנה וחצי האחרונות. 5.5 מיליון הגולשים הסלולריים של ג'יני יצטרכו להיפרד ממנו לשלום, כפי שבריטיש טלקום נפרדת לשלום מ-300 מיליון הדולרים שהשקיעה בו.
כגודל ההבטחה, גודל מפח הנפש
ההבטחה של האינטרנט הסלולרי היתה כל כך גדולה, עד שבאביב 2000, ואפילו מעט אחריו, הסכימו כמה מענקיות התקשורת העולמיות לשלם סכומי עתק רק כדי להחזיק באמתחתן רשיון הפעלה של רשת 3G.
רשתות הדור השלישי אמורות להיות מהירות ורחבות פס, ולאפשר העברה של שידורי אינטרנט - כולל קבצי מדיה. בחלומם של חברות ששילמו 4-6 מיליארד דולר תמורת רשיון כזה בבריטניה וגרמניה הופיעו מאות אלפי חובבי כדורגל הצופים בשידורי המשחקים בדרכם הביתה ברכבת התחתית.
ההבטחה היתה כל כך מסעירה ש-3,000 חברות סטארט אפ הוקמו כדי לפתח יישומים לאינטרנט סלולרי, לפי הערכה של חברת המחקר הבריטית בוז, אלן אנד המילטון. נדמה שרק בישראל קמו מאות כאלו, ביניהם חברות ממומנות היטב וידועות.
סימנים למפח נפש ניכרו כבר בשנה שעברה. תחילה היו אלה המשקיעים, שדחו מעל פניהם את ההבטחות שבוששו להתקיים. חברת הסלולר המתקדמת ביותר בעולם, NTT דוקומו, דחתה את מועד השקת רשתות הדור השלישי שלה. דוקומו היתה המודל עליו התבססו תקוותיהם של המפעילות האירופיות, לאחר שהצליחה לפרוץ גבולות עם שירות ה-I-Mode שלה, הגירסה הפופולרית הראשונית של האינטרנט הסלולרי.
ההתפכחות האכזרית הגיעה מאירופה. חברות הטלקום הענקיות, ממותות ממשלתיות לשעבר, רשמו הפסדים כבדים וכרעו תחת נטל חובות שסיכן, לפי אזהרת הבנקים המרכזיים של בריטניה וצרפת, את היציבות הפיננסית של המשק האירופי כולו.
ההשקעות באינטרנט סלולרי בישראל נמשכות
למרות כל הנ"ל, פעילות ההשקעה באינטרנט סלולרי בישראל נמשכת. קומברס רכשה את אקסלינק, מפתחת שרתי ה-WAP - טכנולוגיה שבאותה עת כבר סימנה את דרכה החוצה מהזירה - תמורת 500 מיליון דולר. ההשקעה, וזאת מודה גם קומברס עצמה, היתה רחוקה שנות אור מלהצדיק את עצמה.
המפעילות הסלולריות גם הן ממשיכות בנתיב האינטרנט הסלולרי: בתחילת אוגוסט נודע ל-TheMarker.com כי סלקום הקימה אגף שירותי מדיה חדש - "ניו מדיה" - שיעסוק בהכנת פורטלים סלולריים, פיתוח והשקת שירותי תוכן, בנקאות סלולרית, מסחר אלקטרוני, שירותי SMS, מדיה טקסטואלית, תדלוק סלולרי ואינטרנט סלולרי. פרטנר השיקה תחרות לבניית אתרי אינטרנט סלולרי. וגו נקסט של פלאפון דיווחה על גידול של 70 אלף במספר המנויים במחצית הראשונה של השנה, מ-50 אלף בתחילת השנה.
ההשקעות בחברות סטארט אפ המפתחות טכנולוגיות בתחום נמשכות: קרן ההון סיכון דריפר פישר ג'רווסטון (DFJ) השקיעה ביולי השנה בחברת IXI הישראלית 6 מיליון דולר תמורת כרבע ממניותיה. IXI מפתחת טכנולוגיה המאפשרת שימוש ביישומים מתקדמים בטלפונים סלולריים. מוביליטק, שפיתחה פלטפורמת יישומים לאינטרנט סלולרי, השלימה גיוס שני של 10 מיליון דולר מידי AIG אוריון, סאן ולוסנט. ספידווייז חתמה על חוזה לספק לטלקום איטליה תוכנה להאצת אינטרנט סלולרי.
אמבלייז הישראלית, מחברות הטכנולוגיה הבולטות ביותר בתחום, ערכה השנה ניסויים אצל מפעילים באירופה ובישראל בטכנולוגיה המאפשרת העברת מדיה על גבי רשתות אלחוטיות. אולם יישומה של הטכנולוגיה הזו הולך ומתרחק ככל שספקיות השירותים מודות כי הן ניצבות בפני קשיים פיננסיים, טכנולוגיים, ויותר מכל שיווקיים - פשוט אין מי שיקנה את השירות הזה מהן כעת. ואם אין קונה לשירותים, לא יהיו יותר מדי קונים לטכנולוגיה.
חלומות האינטרנט הסלולרי דועכים
דפנה מאור
10.9.2001 / 16:00