ישראל ובריטניה חתמו על הסכם תעופה חדש שפותח את השמים לתחרות תעופה בין שתי המדינות. על פי ההסכם החדש, תוכל כל מדינה להפעיל שתי חברות תעופה לטיסות קו סדירות, בין כל עיר בשתי המדינות. ההסכם נחתם בתום שיחות בראשותם של סגן מנהל רשות התעופה האזרחית (רת"א), אריק בן ארי, ועמיתו ממשרד התחבורה של בריטניה, יו הופקינס.
על פי הסכם התעופה שהיה עד כה, היתה רשאית חברה אחת סדירה מכל אחת משתי המדינות לבצע טיסות בקו שבין שדה התעופה הית'רו בלונדון לנתב"ג, וכן מכל עיר אחרת בבריטניה. עד כה הפעילו את הקו בריטיש איירוויס ואל על. בשיחות התעופה סוכם על אישור כניסתה של עוד חברת תעופה סדירה אחת, מכל אחת משתי המדינות.
חברת התעופה בריטיש מידלנד (BMI) הודיעה אתמול כי תפעיל קו טיסות סדיר יומי חדש, בין הית'רו לנתב"ג. מנכ"ל בריטיש מידלנד, נייגל טרנר, אמר: "אנו שמחים על הצלחתנו לשכנע את הממשלות לאפשר לחברת תעופה סדירה שנייה לפעול בקו בין בריטניה לישראל. אנו מגישים מיידית בקשה להיהפך לחברת תעופה סדירה בקו זה". מנכ"ל משרד התחבורה, גדעון סיטרמן, נפגש באחרונה עם ראשי החברה והבטיח כי ישראל תאשר את לוח הטיסות לבקשתם.
הקוים לאנגליה נפתחו, לא ללונדון
בישראל הבעיה תהיה מורכבת יותר. זאת משום שאל על נהנית מבלעדיות בקו ללונדון, בתוקף הסכם עם הממשלה כחלק מתהליך הפרטתה.
מצב זה יכול להשתנות אם מספר הנוסעים בקו בשנה יהיה יותר מ-10.5 מיליון, או שאל על תסכים לתוכנית החדשה של משרד התחבורה - לוותר על הבלעדיות בקוויה המרכזיים תמורת השתתפות מלאה של הממשלה בהוצאות הביטחון - כ-100 מיליון דולר בשנה.
עם זאת, יוכלו עכשיו חברות תעופה ישראליות, כמו ישראייר וארקיע, להתחיל לפעול כחברות תעופה סדירות לכל עיר בבריטניה - למעט לונדון.
מנובמבר הקרוב צפויה להחריף התחרות בקו בריטניה-ישראל, עם הפעלתן של טיסות משדה התעופה לוטון, הסמוך ללונדון, וממנצ'סטר, על ידי חברת התעופה תומסון. כניסת בריטיש מידלנד, שתפעיל מהאביב טיסה יומית בקו, צפויה להוזיל שוב את מחיר כרטיסי הטיסה; זאת לאחר שבריטיש איירוויס הוזילה רק באחרונה ב-6% את מחיר כרטיסי הטיסה בקו, כחלק מהיערכותה לתחרות הצפויה.