ועדת השוק הפתוח של הבנק הפדרלי החליטה, במהלך דרמטי, להוריד את ריבית הבסיס בארה"ב ב-0.5% משיעורה הנוכחי, העומד על 5.25%, ל-4.75%. זאת על רקע החששות כי המשבר בשוק משכנתאות הסאבפריים, הצובר תאוצה בחודשים האחרונים, יגרום למיתון וכי, נכון לעכשיו, משבר אשראי זה מהווה איום גבוה אף מהאינפלציה. הפעם האחרונה בה הוריד הפד את הריבית, שנותרה ללא שינוי מאז יוני 2006, היתה ביוני 2003.
עם זאת, בן ברננקי, יו"ר הבנק הפדרלי, חזר והדגיש כי האינפלציה עדיין מהווה סיכון. בנוסף, אמר ברננקי כי מחנק האשראי ימשיך להכביד על על הצמיחה הכלכלית בהמשך וכי הוא מוכן לנקוט בכל הצעדים הדרושים.
האינדיקטורים הכלכליים המתפרסמים בזמן האחרון בארה"ב אינם חיוביים במיוחד: האטה בשוק העבודה עם ירידה מפתיעה במספר המועסקים, בשילוב עם האטה חריפה המסתמנת כמיתון בשוק הדיור, שיא ברמת הבתים העומדים למכירה וירידה במחיריהם, וירידה גדולה במכירות הקמעוניות (ומכאן האטה בצריכה הפרטית) - כל אלה מרמזים על היחלשות הכלכלה האמריקאית. עם זאת, נתונים מאכזבים אלו היוו הפעם סיבה מספקת להורדה דרמטית יותר של הריבית.
בפגישתו האחרונה של הבנק הפדרלי, ב-7 באוגוסט, החליט נגיד הבנק, בן ברננקי, להותיר את הריבית ללא שינוי ולא להורידה, בניגוד לציפיות השוק. זאת בטענה כי איום האינפלציה עדיין גובר על החששות מהאטה כלכלית או אף מיתון בכלכלה הגדולה בעולם.
עם זאת, כשבועיים לאחר מכן נאלץ הבנק הפדרלי לנקוט בצעד דרסטי כדי להגדיל את הנזילות בשוק, לאור משבר האשראי העולמי. הבנק הוריד את שיעור הריבית שהוא גובה על הלוואות ישירות לבנקים (discount rate) מ-5.75% ל-6.25%.
היה זה הצעד הדרמטי ביותר בו נקט הבנק במסגרת מאמציו לנטרל את השפעותיו של משבר הסאבפריים על יתר כלכלת ארה"ב, אולם הורדת הריבית הבין-בנקאית לא הצליחה להפיג את החששות ממחנק אשראי לאורך זמן.
הסאבפריים מטלטל את השוק
הבנק הפדרלי החל להעלות את ריבית הבסיס ביוני 2004, אז היתה נתונה בשפל היסטורי של 1%. מאז, עלתה הריבית לרמה שהיא אחת הגבוהות ביותר במדינות המפותחות.
העלאת הריבית ציננה את הצמיחה הכלכלית והרגיעה את האינפלציה, אולם בה בעת היא ייקרה ביותר את המשכנתאות ומוצרי אשראי אחרים. התוצאה: משכנתאות בריבית גבוהה ללווים בעייתיים - כלומר, שוק הסאבפריים - נהפכו לנטל על צווארם של הצרכנים ואלה החלו לשמוט חובות.
בחודשים האחרונים הובילה קריסתו של שוק הסאבפריים לסגירתם או למכירתם של עשרות בנקים וחברות משכנתאות בשוק, לפיטוריהם של אלפי עובדים, להחרפת ההאטה בשוק הנדל"ן האמריקאי ולתנודתיות חריפה בשווקים הפיננסיים העולמיים, בעקבות חששות כי המשבר יפגע גם בצמיחה העולמית.
בשבועות האחרונים הזרימו הבנק המרכזי של אירופה (ECB), הפדרל ריזרב ובנקים מרכזיים אחרים מאות מיליארדי דולרים למערכת הפיננסית, במטרה להקל על קשיי הנזילות שבהם נתקלו הבנקים על רקע התרחבות המשבר.
החולשה שנוצרה במגזר הדיור פגעה קשות גם בחברות הבנייה, בחברות למוצרי חשמל ואפילו בחברות ביטוח.