האם פריחת האתנול הגיעה לסופה? עודף במלאי האתנול בארה"ב דוחף את המחירים כלפי מטה

מאת קליפורד קראוס, ניו יורק טיימס



פריחת האתנול בשנים האחרונות - שהובילה להקמת בתי זיקוק, מחירי שיא של התירס, עליית מחירי הסחורות החקלאיות, ותקווה לעתיד חדש לחקלאות האמריקאית - עשויה להיות על סף התפוגגות. רק בשנה שעברה דיברו החוואים על בהלת הזהב של הדלקים הביולוגיים, וצפו בשמחה בעליית מחירי האתנול והתירס שמשמש לייצורו לשיאים.



אך חברות וקואופרטיווים הקימו כה הרבה מזקקות בפרק זמן כה קצר, ושוק האתנול מצא עצמו לפתע מוצף בעודפים - בין היתר כיוון שאמצעי ההפצה לא התפתחו בקצב תואם. מחיר האתנול הממוצע בארה"ב צנח ב-30% מאז מאי, כאשר עיקר הצניחה מתרחשת בשבועות האחרונים.



"סוף פריחת האתנול כבר נראה באופק, ואולי אפילו קרוב יותר", אומר ניל הרל, מרצה לכלכלה באוניברסיטת איווה סטייט, המתמחה באתנול ומייעץ ליצרנים. "זה זמן מסוכן למי שמשקיע בתחום".



אף כי התמיכה הממשלתית הנדיבה צפויה לשמור על צמיחת תפוקת האתנול, הצמיחה הלא מתוכננת של המגזר מעלה ספקות לגבי יכולתו לממש את תקוותיהם של נשיא ארה"ב ג'ורג' וו. בוש וקובעי מדיניות אחרים בארה"ב, למקור אנרגיה חלופי לנפט המיובא מחוץ לארה"ב.



ואם העודפים יצמחו עוד יותר, המועמדים לנשיאות ארה"ב עשויים למצוא עצמם תחת לחץ להתחייב לסבסוד ממשלתי נוסף למגזר האתנול - בייחוד באיווה, בה יתקיים המאבק הראשון בתהליך בחירת המועמדים.



מומחים רבים במגזר טוענים כי הבעיות החמורות ביותר הן זמניות בלבד, ולמעשה התעצמו בשל צווארי בקבוק תחבורתיים בהעברת האתנול ממרכז ארה"ב לחופיה, שם הוא הכי נחוץ. יש אולי חקלאים שהפסידו בתירס ומפסידים כספים, אך רבים מהם עדיין נהנים מעליית מחירי התירס וסחורות אחרות.



למרות זאת, יש חברות שכבר ביטלו תוכניות התרחבות. אם המחירים ימשיכו לרדת, כפי שצופים אנליסטים רבים, יש סיכוי שחלק מהחברות הקטנות יותר יפשטו רגל.



הקונגרס למעשה עיגן את צמיחת תעשיית האתנול בחוק, באמצעות דרישה להגדלת חלקו של האתנול בתערובות דלק. אך תעשיית האתנול, שגם מסובסדת באמצעות הטבות מס, התקדמה מהר יותר מהנדרש בחוק, והקימה מפעלים רבים, שחלקם הגדול נכנס לפעולה רק בחודשים האחרונים או צפוי להיכנס לפעולה בחודשים הקרובים.



עודף האתנול מכה בשוק. בצפון איווה, בעומק "רצועת התירס", חקלאים זהירים ובכירי תעשיית האתנול מנסים למצוא דרכים לצמצום העלויות, ובוחנים את המשך דרכם, במקרה שהמצב יחמיר. "ככל שמלאי האתנול יצמחו בשנה הקרובה, האתגר יהיה למצוא להם בית", אומר מרק פלאנרי, ראש יחידת מחקר האנרגיה בקרדי סווי. "עודף האתנול כבר כאן".



כיוון שהאתנול קורוזיווי וסופח מים, לא ניתן להעבירו באמצעות מערכת צינורות הדלק של ארה"ב, ולכן יש להעבירו באמצעות רכבות, משאיות או ספינות - אמצעי תחבורה יקרים יותר המתקשים לעמוד בפרץ. הזמנות לקרונות רכבת מיוחדים לאתנול הולכות ונערמות, ומערכות הרכבות לרוב אינן ערוכות להתמודדות עם תעבורת האתנול במהירות וביעילות.