התרחבות ההאטה בשוק הדיור האמריקאי צפויה "להכביד משמעותית" על הצמיחה הכלכלית גם בשנה הבאה, ולוול סטריט יידרש זמן על מנת להתאושש באופן מלא ממשבר האשראי הכואב, הזהיר ביום שני יו"ר הבנק הפדרלי בן ברננקי. עם זאת, ברננקי היה אופטימי לגבי הכלכלה האמריקאית, ונראה מסופק מהורדת הריבית בחודש שעבר.
ברננקי שוב התחייב "לפעול כנדרש" על מנת לסייע לשווקים הפיננסיים, שסבלו מכמה חודשים סוערים, לפעול בצורה חלקה, ולשמור על הצמיחה הכלכלית ועל האינפלציה ברמה יציבה.
"התנאים בשווקים הפיננסיים הראו שיפור מסויים מאז החלק הגרוע ביותר של הסערה בשווקים, באמצע אוגוסט. אך להתאוששות מלאה של תפקודי השוק נחוץ זמן, ויתכן ונראה גם מכשולים נוספים", אמר ברננקי בנאום לניו יורק אקונומיק קלאב.
זו היתה ההערכה הנרחבת ביותר שהעניק ברננקי למצב הכלכלי הנוכחי בארה"ב, מאז שהסערה באוגוסט ערערה את וול סטריט.
ההשלכות הסופיות של משבר האשראי על הכלכלה הרחבה טרם ידועות, אמר יו"ר הבנק הפדרלי. לכן, לדבריו, הבנק המרכזי של ארה"ב ימשיך לעקוב בדריכות אחר הנתונים הכלכליים במדינה על מנת לקבוע את המהלך הבא שלו. ברננקי לא התחייב להורדה נוספת של הריבית.
הכלכלנים חלוקים בדעתם על החלטת הריבית בפגישה הקרובה של הבנק הפדרלי, ב-31 באוקטובר. יש הטוענים כי הסיכויים להורדת ריבית נוספת פוחתים, בעוד אחרים טוענים כי הבנק ימשיך להפחית את עלויות האשראי.
"כמה הסאבפריים הארור שווה?"
על מנת להגן על הכלכלה האמריקאית מהשפעות משבר האשראי וההאטה בשוק הדיור, הבנק הפדרלי הוריד את שיעור הריבית לטווח קצר ב-0.5%, ל-4.75%. זו היתה הורדת הריבית הראשונה זה יותר מ-4 שנים בארה"ב - והצעד החריף ביותר שנקט הבנק המרכזי להגבלת השלכות משבר האשראי.
אך לדברי ברננקי, מאז הורדת ריבית זו, ההאטה בשוק הדיור - החמורה זה 16 שנים - רק החריפה. "המשך ההאטה בשוק הדיור צפוי להכביד משמעותית על הצמיחה ברבעון הנוכחי ובתחילת השנה הבאה", אמר. "עם זאת, עוד מוקדם להעריך את היקף ההשפעה על הצריכה הפרטית והשקעות ההון של עסקים", הוסיף. נתונים אלה הם רכיב חיוני לשמירה על המשך הצמיחה הכלכלית שהחלה בסוף 2001.
הבנק הפדרלי גם ימשיך לעקוב אחר התפתחויות בשוק העבודה, "שהראה סימנים של האטה, אך לא רשם האטה של ממש. וההכנסה הריאלית עדיין צומחת בקצב יציב", אמר ברננקי. עד כה, שוק התעסוקה החיובי סייע לריכוך השפעות ההאטה בשוק הדיור ומשבר האשראי.
אך בהינתן כל המכשולים שעמדו בפני הכלכלה עד כה השנה, הכלכלה "הראתה חוסן יחסי", אמר ברננקי. על האינפלציה אמר ברננקי כי מחירי הנפט הגולמי וסחורות אחרות ממשיך לעלות, והדולר נחלש. לדבריו, כיוון שאין כמעט נתונים חדשים מאז פגישתו הקודמת של הבנק, נראה שמדדי האינפלציה "תואמים עליות בינוניות במדד המחירים לצרכן".
לאחר נאומו אמר ברננקי בהשיבו לשאלות, כי "אחת הסיבות לאמוננו בהגבלת האינפלציה היא שאנו צופים צמיחה כלכלית איטית יותר בסוף השנה" ובתחילת השנה הבאה. הורדת הריבית, אמר ברננקי, סייעה להקלת "חלק מהלחץ בשווקים הפיננסיים, אף כי עדיין יש עומס משמעותי". הוא גם אמר כי הבנק הפדרלי מוכן להפוך את החלטת הריבית באם האינפלציה תהייה רבה מהצפוי, ואמר כי תפקיד הבנק הוא לפעול בהתאם למה שנחוץ לכלכלה, ולא להגן על משקיעים מהחלטות גרועות שקיבלו.
"למעשה, הבנק לא יכול לבודד משקיעים מסיכון, גם אם היה רוצה", אמר ברננקי. "ההתפתחויות בחודשים האחרונים מחזקות טענה זו. מי שמקבל החלטות עסקיות גרועות, מפסיד כסף".
הפגיעה הקשה ביותר היתה במי שהשקיעו במשכנתאות סאבפריים (משכנתאות ללווים בעייתיים). כמה מלווים פשטו רגל, ומשקיעים בחברות אלה ובניירות ערך מגובי משכנתאות ספגו מכה קשה.
כשנשאל איזה מידע כלכלי היה רוצה לקבל, אך אין בידיו, אמר ברננקי "הייתי רוצה לדעת כמה הדברים הארורים שווים", בהתייחסו לכלים הפיננסיים המורכבים שכוללים משכנתאות וחובות אחרים.
החולשה בשוק הדיור וירידת מחירי הבתים מקשה על לוקחי משכנתאות למחזר את המשכנתא. הפגיעה קשה במיוחד בקרב לווי סאבפריים שלקחו הלוואה בריבית משתנה, שמזנקת לאחר כמה שנים. ברננקי צופה כי הפיגורים בתשלומי משכנתאות אלה יימשיכו לצמוח.