הצריכה חוזרת לשגרה; החברות מעמיקות קיצוצים בהשקעות

מאת לואיס אוכיטל, ניו יורק טיימס

לראשונה זה 15 שנה, החליטו האחים אינגלנד כי חברת המשאיות המשפחתית, סי.אר אינגלנד (England .C.R ), לא תגדיל צי של 2,500 משאיות. "אחרי מתקפת הטרור", אמר דין אינגלנד, "שום דבר לא ישכנע אותנו אחרת".

מנפאואר, חברת ההשמה הגדולה בארה"ב, ביטלה תוכניות להקמת 40 משרדים חדשים, בתגובה למתקפת הטרור ב-11 בספטמבר. "צפינו מיתון קצר - שייגמר עד מארס 2001", אמר המנכ"ל, ג'פרי גורס. "כעת אנחנו לא רואים שיפור עד ספטמבר 2002".

איסטמן כמיקל, אחת מיצרניות הכימיקלים למוצרי פלסטיק וצבעים הגדולה בארה"ב, עדיין לא חווה ירידה בהזמנות, אך היא בכל זאת עומדת לדחות הרחבה מתוכננת של פעילותה. "כל השקעה שתיכננו נדחתה", אמר היו"ר, ארנסט דוונפורט.

חברות אמריקאיות, שצימצמו בשנה החולפת את פעילותן נוכח חולשה כלכלית, נוקטות כעת קיצוצים נוספים, כולל הקפאת השקעות בבניינים וציוד. עתה מתמקדים אנליסטים בקיצוצים אלה, לאחר שבימים הראשונים אחרי ההתקפות על ניו יורק וואשינגטון, הם התמקדו בצרכנים, שחדלו מלצרוך. עתה נראה כי צרכנים חוזרים בהדרגה לחנויות, אם כי הם מגלים זהירות בכל הקשור להוצאות גדולות, כמו מכוניות, בתים וחופשות.

מנגד, נעות חברות בכיוון הפוך, והנסיגה שלהן מהשקעות תופסת תאוצה. ההאטה הכלכלית שהחלה בארה"ב לפני כשנה נבעה בעיקר מקיצוץ חד בהשקעות במגזר העסקי, לא בצריכה הפרטית. עתה נראה כי אלפי חברות, שדוחות או נמנעות מהשקעות, דוחפות את הכלכלה למיתון.

יתר על כן, חברות שספגו את המהלומה הקשה ביותר - חברות תעופה, יצרניות מטוסים, מלונות, יצרניות מחשבים וסוכניות מכוניות - מפטרות עשרות אלפי עובדים, ולכן החולשה בפעילות מתפשטת במהירות לכמעט כל המגזרים הכלכליים.

בקרב חזאים כלכליים, אין כמעט ספקות לגבי הירידה בתוצר הכלכלי. עתה הם מנסים לחזות כמה זמן יימשך המיתון, וכמה חמור יהיה. כמו רוב החזאים, נסוג נרימן בהראווש, הכלכלן הראשי של DRI-WEFA, חברת ייעוץ וחיזוי כלכלי בלקסינגטון מסצ'וסטס, מתחזית לשיפור בפעילות הכלכלית במחצית השנייה של 2001. תחת זאת, הוא ואחרים צופים האטה בפעילות לפחות עד קיץ 2002.

אי ודאות מכה בכלכלה. דיויד קולנדר, היסטוריון כלכלי במכללת מידלברי, אומר כי חברות מורגלות בהתאמת הפעילות לסיכונים, אך כי מתקפת טרור בממדים כאלה אינה חלק מהתורה הכלכלית הרגילה. "הדבר היחיד שכלכלנים וחזאים מסוגלים לעשות כעת", אמר, "הוא לעקוב אחרי ההתפתחויות".

לעת עתה, האי ודאות הובילה חברות לדחות השקעות עד שיקבלו תשובות לכמה שאלות קשות: האם יהיו עוד מתקפות טרור? מה תהיה התגובה האמריקאית? האם צרכנים בארה"ב ובעולם יאמצו גישה של "הגיפו את התריסים"?

חששות אלה ניכרים בראיונות שנערכו עם מנהלים בכירים בארה"ב בשבוע שעבר. התגובות שלהם, אמר קולנדר, דומה להתנהגות העסקית בעת משבר הטילים הקובני ב-1963. המשבר והאי ודאות שיצר פגעו בכלכלה, אך החשש כי העולם ניצב על סף מלחמת גרעין התפוגג אחרי פחות משלושה שבועות. במשבר הנוכחי לא נראה קץ באופק.

כשתתפוגג האי ודאות, או כשחברות ילמדו לחיות איתה, ייתכן שהכלכלה תפגין התאוששות מרשימה, בין השאר, בשל הורדות הריבית וההוצאה הממשלתית המוגברת המתוכננת. לעת עתה, גם חברות שאמורות לשגשג בסביבת הפעילות החדשה, נוקטות משנה זהירות.

אלן לאור, מנכ"ל וריאן (Varian), שמושבה בסן מטאו, קליפורניה, חילק את העתיד לטווח קצר וטווח ארוך. בשלושת החודשים הבאים, אמר, וריאן, המתמחה במשאבות ומכשירים אחרים המשמשים בייצור ציוד טכנולוגי, תשקיע בזהירות ותבחן היטב כל תוספת עובדים.

בטווח הבינוני, אמר, צופה וריאן האצה בפעילות בשל ההוצאה הממשלתית המוגברת על נשק ומערכות ביטחון. היצרניות של המוצרים האלה הן לקוחות גדולים של וריאן.

יו"ר הפדרל ריזרב, אלן גרינספאן, השמיע אופטימיות דומה ביום חמישי שעבר. "בטווח הבינוני", אמר לוועדת הבנקאות של הסנאט, "התחזית להמשך פיתוח טכנולוגי מהיר והאצה בצמיחה בפריון העבודה לא עומעמה".

כמה חברות מתייחסות לפעילות שלהן כחסינת זעזועים, גם אם האי ודאות תימשך, בהן בתי חולים. גם וול מארט הפגינה נחישות דומה, כשפתחה חנות ענק חדשה ביוניון, ניו ג'רזי, בשבוע שעבר, מעבר לנהר ההדסון מדרום מנהטן ועיי החורבות של מרכז הסחר העולמי. "אנחנו דבקים בתוכניות ההתרחבות שלנו", אמר בכיר בחברה. "המכירות החלו להתאושש", הוסיף.

אך מנפאואר, שמושבה במילווקי; איסטמן כמיקל שמושבה בקינגספורט טנסי; וסי.אר אינגלנד, שמרכז פעילותה בסולט לייק סיטי, יוטה, מייצגות את הגישה הזהירה המכרסמת בפעילות הכלכלית. כך גם חברות קטנות כמו בורל אינפורמיישן סרוויסס, המציעה שירות מעקב מדיה ללקוחות עסקיים. היא היתה אמורה להרחיב את הפעילות בשני משרדיה במיין ולגייס 780 עובדים. "ביטלנו את ההתרחבות", אמר מנכ"ל החברה רוברט וגונר.

"חברות מקפיאות השקעות, שכירת עובדים ונסיעות", אמר ג'רי גסינובסקי, נשיא התאחדות היצרנים בארה"ב, אחרי שיחות ועידה עם כמה מנכ"לים בשבוע שעבר. "רוב החברות מקפיאות, לא מקצצות", אמר. "הן מנסות להימנע מהתחייבויות חדשות".

כמה חברות ניצבות בפני משבר מיידי, כמו חברות התעופה שהודיעו בשבוע שעבר על פיטורי 80 אלף עובדים. ההשלכות של הפיטורים האלה נרחבות, אמר דיויד סווירנגה, הכלכלן הראשי של התאחדות חברות התעופה בארה"ב. אובדן מקום עבודה אחד בחברת התעופה מיתרגם לאובדן ששה או שבעה מקומות עבודה בתעשיות אחרות, כולל "אנשים שעובדים בשדות תעופה, בסוכניות נסיעות, בחברות מטוסים, במלונות ובמרכזי נופש ושעשועים כמו דיסנילנד.

מתקפת הטרור מכה גם בענף הבנייה, אחד היחידים שהמשיך לשגשג בשנה החולפת. אמנם התחלות הבנייה ירדו באוגוסט, לעומת יולי, אך הן עלו לעומת אוגוסט 2000. אחת הסיבות לכך היא שחברות המשו לבנות בתים שלא נמכרו מראש. הבנייה הזו מייצגת כ-30% מהתחלות הבנייה של דיור, לפי התאחדות הקבלנים בארה"ב. "עתה, כמה חברות מפסיקות לבנות בתים שלא למכירה מיידית", אמר סגן נש