בית המשפט העליון בארה"ב הסכים ביום שני לדון בתביעה נגד בפרשת אקסון ואלדז - פרשת דליפת הנפט שזיהמה כמעט 2,000 ק"מ מחופי אלסקה ב-1989 - ולהחליט האם על החברה לשלם פיצויי עונשין בסך 2.5 מיליארד דולר. זאת לאחר שהחלטה קודמת קבעה כי על החברה לשלם פיצויים לנפגעי הדליפה.
בית המשפט העליון החליט להיכנס למאבק הממושך על פיצויי העונשין שישולמו לקורבנות דליפת המיכלית במיצרי הנסיך ויליאם, אלסקה. דליפת הנפט הגדולה בהיסטוריה של ארה"ב התרחשה כאשר האונייה אקסון ואלדז עלתה על שונית, כתוצאה מכך נפרץ גוף האונייה וכ-42 אלף ליטרים של נפט (לפי הערכות שמרניות) זרמו למימי הים. מאות אלפי עופות מים וחיות ימיות מתו כתוצאה מהדליפה.
סכום פיצויי העונשין, גם לאחר שבית משפט לערעורים צימצם אותו בחצי בדצמבר האחרון, יהיה הגבוה ביותר שניתן אי פעם. ב-1994 העניק חבר מושבעים באלסקה לתביעה פיצויי עונשין בסך 5 מיליארד דולר, ומאז מתגלגלת הפרשה בערכאות המשפט האמריקאיות, בעוד אקסון מוביל מנסה לערער על גזר הדין.
אקסון מוביל, החברה הגדולה בעולם לפי שווי שוק, רשמה בשנה שעברה שיא רווחים לחברה אמריקאית בשנה - 39.5 מיליארד דולר. ב-2005 רשמה החברה את השיא הקודם - 36.13 מיליארד דולר. אחד מטיעוני התביעה לגבי גובה העונש, הוא כי "הפיצויים מהווים בקושי 3 שבועות מרווחי אקסון".
בין התובעים נכללים כ-33 אלף דייגים מסחריים, עובדי תעשיית השימורים, בעלי נכסים, תושבי אלסקה, רשויות מקומיות ועסקים. אלה קוראים לבית המשפט לדחות את ערעורה של אקסון מוביל, בטענה כי "לאחר יותר מ-18 שנה, הגיע הזמן לשים קץ לדחיינות המשפטית".
בעת כינוס עיתונאים בג'ונו שבאלסקה, כינתה המושלת שרה פאלין את ההחלטה לדון שוב בשאלת הפיצויים "בעיטה מתחת לחגורה של אלסקה". היא הוסיפה כי "נראה שטחנות הצדק לא פועלות לאט, אלא מקולקלות לגמרי. הדחיינות המשפטית נמשכה זמן רב מדי - היא כבר נמשכת דור שלם, ללא פתרון".
מייק ובר, דייג אלסקני, אומר כי כל סכום לא יהא מספק. "אילו הדגה היתה נותרת בריאה, הייתי מרוויח כפליים ממה שאני מרוויח היום", הוא אומר. אך כעת אומרים שופטי בית המשפט העליון כי הם ישקלו האם על החברה כלל לשלם פיצויים במסגרת "חוק המים הנקיים" וחוקי הספנות הנושנים. לעתים קרובות צידד בית המשפט באינטרסים העסקיים בכל הנוגע לפיצויי נזיקין וחבות תאגידית.
לדברי אקסון, גם אם בית המשפט העליון יקבע כי עליה לשלם פיצויי עונשין, עליו לפסוק כי גובה הסכום עצמו מפר את החוקה האמריקאית, בעצם גובהו. השופטים אמרו כי לא ישקלו טיעון זה בעת הדיונים בשנה הבאה. השופט סמואל אליטו, שמחזיק במניות אקסון מוביל בשווי 250-100 אלף דולר, לא נטל חלק בדיון.
אקסון אמרה כי כבר שילמה 3.4 מיליארד דולר עבור ניקוי החופים וקנסות אחרים שנבעו מדליפת הנפט. דובר החברה, טוני קאדמור, אמר כי "התביעה הזו מעולם לא היתה קשורה לפיצוי אנשים בגין נזיקין, אלא האם נחוץ עונש נוסף. אנחנו לא מאמינים כי יש בסיס לדרישת פיצויי עונשין במקרה הזה". החברה גייסה לשורותיה את הלוביסטים הבכירים בארה"ב לתמיכה בבקשתה לבחינת העונש על ידי בית המשפט העליון.
החברה טוענת כי אין להענישה על טעויות רב החובל של הספינה, ג'וזף הייזלווד, שבבירור הפר את תקנות החברה. התובעים טוענים כי אקסון ידעה כי הייזלווד היה שתיין, ועדיין התירה לו לפקד על ספינת ענק המובילה מטענים רעילים במים מסוכנים.
טחנות הצדק טוחנות לאיטן: לאחר 18 שנה ידון בית המשפט העליון בארה"ב בפיצויי אסון אקסון ואלדז
סוכנויות הידיעות
30.10.2007 / 15:46