ספקית האינטרנט Excite@Home פושטת את הרגל

מאת יובל דרור

חברת Excite@Home, ספקית האינטרנט לפס רחב הגדולה ביותר בארה"ב, המעסיקה כ-1,500 עובדים, הגישה לבית המשפט הפדרלי במחוז הצפוני של קליפורניה בקשה להכריז עליה כפושטת רגל. מנכ"לית החברה, פטי הארט, אמרה כי בעלת המניות הגדולה בחברה, חברת AT&T (המחזיקה בכ-23% ממניות החברה), צפויה לרכוש את נכסי הפס הרחב שלה תמורת 307 מיליון דולר במזומן. מקורות המקורבים לחברה מסרו ש-AT&T לא תפעיל את פורטל האינטרנט Excite.com אלא תחפש עבורו קונים - או שתיאלץ לסגור אותו.

ביום ששי האחרון הסתיים המסחר במניית Excite@Home במחיר של 13 סנט למניה; באותו היום נחתם הסכם בין חברת AT&T לחברת הכבלים קומקאסט (Comcast), שעל פיו תרכוש האחרונה את חטיבת הפס הרחב של AT&T תמורת כ-38 מיליארד דולר.

ייתכן כי נכסי הפס הרחב של Excite@Home יהיו חלק מהעסקה, ושגם אותם תעביר AT&T לידי קומקאסט.

"הגשנו בקשה לפשיטת רגל כדי להגן על הערך הכלכלי של העסק שלנו ולרווחתם של בעלי המניות והלקוחות, שיוכלו להמשיך ולקבל שירות ללא הפרעה", הסבירה הארט. ככל הנראה, הגשת הבקשה היא חלק מהעסקה הכוללת עם AT&T. בהצהרה שהתפרסמה באתר האינטרנט של החברה הודיעה AT&T כי תפעל במטרה להמשיך ולספק שירותי פס רחב ללקוחות הקיימים של החברה.

מועצת המנהלים של Excite@Home התכנסה ביום ששי ואישרה את העסקה. ואולם, מכיוון ש-AT&T היא חברת טלפוניה ותשתית, אין בכוונתה לתחזק את אתר התוכן Excite.com והיא תנסה למצוא לו קונים, או שתסגור אותו.

חברת Excite@Home נוצרה בעקבות עסקת ענק בינואר 99' שבה רכשה חברת הכבלים At Home את פורטל האינטרנט Excite בעסקת מניות בהיקף של 6.7 מיליארד דולר.

עסקה זו האפילה על עסקת רכישת נטסקייפ על ידי אמריקה אונליין שנערכה רק חודשיים קודם לכן, תמורת 4.2 מיליארד דולר.

חברת At Home נוסדה במאי 95' על ידי שני יזמים שגייסו את חברת Communications Tele כמשקיעה; החברה התמקדה באספקת שירותי אינטרנט בפס רחב באמצעות כבלים, בדומה לחברת נונסטופ הישראלית שנסגרה לפני כמה חודשים.

ל-At Home היה יתרון בולט: היא היתה מהחברות הראשונות שנכנסו לשוק הפס הרחב. ביוני 97' היא הונפקה בבורסת נאסד"ק ומנייתה טיפסה עד לשיא, שבו נסחרה החברה בשווי של עשרות מיליארדי דולרים. חברת הטלפון האמריקאית AT&T, שלא הצליחה לבסס את מעמדה בשוק ספקיות האינטרנט בארה"ב, החלה לרכוש בהדרגה חלקים הולכים וגדלים מהחברה.

חברת Excite נוסדה בפברואר 93' והפכה בהדרגה לאחד הפורטלים המובילים ברשת; בינואר 99' היא נחשבה לפורטל הפופולרי באינטרנט אחרי יאהו. גם לאקסייט היתה זכות ראשונים בתחומה והיא נחשבה לאחד ממנועי החיפוש הוותיקים באינטרנט. שתי החברות מעולם לא דיווחו על רווח.

מאבק בשתי חזיתות

עסקת המיזוג בין אקסייט ל-At Home נראתה טבעית בעיני כל הפרשנים בתעשיית האינטרנט. At Home רצתה להפוך לספקית אינטרנט מובילה, ואולם היא נזקקה לתכנים, ואילו אקסייט רצתה להיות הפורטל המוביל ברשת, ואולם נזקקה לתמיכה פיננסית ושיווקית של חברה בסדר גודל של At Home; העסקה נראתה כשילוב מנצח. כשנה וחצי אחר כן, כשספקית האינטרנט הספרדית טרה ביצעה עסקה כמעט זהה ורכשה את הפורטל לייקוס תמורת 12.5 מיליארד דולר, הדבר התקבל כהוכחה לנכונותה.

ואולם החברה הממוזגת נקלעה למאבק בשתי חזיתות; בחזית התוכן החלו יאהו ומיקרוסופט להשקיע מאמצים גדולים בפורטלים שלהם והשאירו את אקסייט מאחור. לשם השוואה, סקר ג'ופיטר מדיה-מטריקס האחרון קובע כי ביולי 2001 נכנסו לאתרי אמריקה אונליין כ-77 מיליון משתמשים ייחודיים, ליאהו ולאתרי מיקרוסופט כ-64 מיליון משתמשים כל אחד, ואילו לאתרי Excite@Home נכנסו 28.6 מיליון משתמשים ייחודיים בלבד.

גם בתחום הפס הרחב התפתחה תחרות עזה מצד ספקיות אינטרנט שבניגוד לכל התחזיות, נלחמו על נתח שוק קטן להפתיע. כך לדוגמה, בדו"ח הרבעוני האחרון שלה דיווחה Excite@Home כי מנוייה באים מ-3.67 מיליון בתי אב בלבד; בארה"ב מחוברים לאינטרנט כ-70 מיליון בתי אב.

בדצמבר 2000 הודיעה החברה כי תוכניותיה למיזוג עם ספקית הפס הרחב האירופית Chello, מבוטלות. בתחילת יוני, חודשיים לאחר שמנכ"ל הפעילות האירופית של החברה אמר ל"פייננשל טיימס" כי "החברה תעדיף למכור את הפעילות שלה בדולר אחד ולא לסגת מתוכניותיה באירופה, שבהן השקיעה מיליוני דולרים", הודיעה Excite@Home כי היא מחסלת את עסקיה בספרד, בצרפת ובגרמניה וסוגרת את הפורטלים שלה בהולנד, שוודיה, נורווגיה, אוסטריה, שווייץ, פולין ודנמרק.

בסוף אוגוסט פירסמה חברת רואי החשבון של החברה, ארנסט אנד יאנג (שפוטרה שלושה ימים לאחר מכן), עדכון לדו"ח הרבעוני של החברה, שבו נכתב כי קיימת סכנה מוחשית לקיומה, אף שרק שלושה חודשים קודם לכן גייסה 185 מיליון דולר.

ברבעון האחרון הפסידה Excite@Home 65.1 מיליון דולר ודיווחה על מכירות בהיקף של 138.6 מיליון דולר - ב-7% פחות מהרבעון המקביל אשתקד. מניית החברה הגיבה במהירות; בינואר 2000 היא נסחרה במחיר של יותר מ-40 דולר ובינואר 2001 ירדה ל-5 דולרים; באמצע מאי 2001 ירדה מתחת לגבול ה-5 דולרים, ובשבוע האחרון התרסקה לשפל של כ-13 סנט למניה, המעניק לחברה שווי של כ-62 מיליון דולר בלבד.

ביום שלישי האחרון הודיעה החברה על פיטורי 500 עובדים (25% מכוח האדם שלה) כחלק מסגירת החברה הבת MatchLogic, ששימשה עבורה זרוע שיווקית וטיפלה במכירת הפרסומות באתריה.

הארט הסבירה שהחברה סוגרת את כל החטיבות שאינן מכניסות כסף לחברה, ושאין להן חשיבות אסטרטגית.