ארה"ב, צרפת, רוסיה ואנגליה היו המדינות העיקריות מהן הגיעו לישראל תיירים ב-2007, וסייעו להגיע למספר המעודד של 2.3 מיליון תיירים בשנה - גידול של 25% לעומת 2006.
אמנם, עדיין לא נשבר שיא המבקרים שנרשם ב-2000 - לפני פרוץ האינתיפאדה השנייה שהבריחה מכאן את התיירים (2.7 מיליון איש) - אבל במשרד התיירות נושמים לרווחה: מחסום 2 מיליון התיירים כבר נשבר.
הנהירה של תיירות נכנסת לישראל ניכרת בעיקר בענפי המלונאות והתעופה: מספר הלינות בבתי המלון גדל ב-17% ומספר המועסקים במשק כתוצאה מהפעילות התיירותית גדל בכ-10% לעומת 2006. 85 אלף עובדים מועסקים בענף התיירות ומתוכם כ-30 אלף מועסקים בענף המלונאות; מספר הנוסעים הנכנסים לישראל מנתב"ג גדל בכ-15% לעומת 2006 והגיע לכ-5 מיליון איש ותנועת המטוסים הבינלאומית צמחה בכ-10%. עם זאת, יש לציין כי העלייה המשמעותית נרשמה דווקא כתוצאה מכניסות יבשתיות (גידול של כ-85%) ולא אוויריות. יש לדבר השלכות כלכליות: תייר יבשתי מכניס פחות כסף למשק הישראלי.
גם הענפים הנלווים הרוויחו השנה מהגידול שנרשם בענף התיירות: מסעדות, בתי קולנוע, אתרי תיירות, חנויות, קניונים, מוכרי מזכרות ורבים אחרים.
מדריכי הטיולים, למשל, נהנו מאוד מהגידול בתיירות. "זו היתה שנה מצוינת", אומר יעקב מיטרני, יו"ר אגודת מורי הדרך, "אנחנו מתקרבים לימים הטובים של 2000, לפני האינתיפאדה. כמעט רבע ממורי הדרך הפעילים עובדים במשרה מלאה. מדובר בכ-1,500 מורי דרך מתוך 7,000 רשומים, שעובדים כ-22 ימים בחודש לאורך כל השנה".
סך ההכנסות מתיירות חוץ נאמדות ב-12.5 מיליארד שקל (3 מיליארד דולר) - 24% יותר מסך ההכנסות ב-2000 - מה שמעיד שמספר התיירים אולי קטן יותר מאשר לפני האינתיפאדה, אך מדובר בתיירות אמידה יותר ובעלת אמצעים.
לצמיחה בתיירות לישראל כמה סיבות: המצב הביטחוני השתפר, התחזקות היורו הפכה את ישראל ליעד אטרקטיווי מבחינה כלכלית, מאמצי השיווק של השנים האחרונות החלו לשאת פרי ומספר מושבי המטוסים גדל עם הפתיחה ההדרגתית של השמים לתחרות. לכך נוספו השיפור במצב הכלכלי במדינות רבות בעולם, בהן מדינות המהוות מקור לתיירות לישראל, וכן תחילת התאוששות תיירות הנוסעים בשיוט, לאחר הפסקה כמעט מוחלטת בשש השנים האחרונות.
2008: צפוי שיא של כל הזמנים
על פי התחזיות, אם יימשך השיווק האינטנסיווי, תורחב מדיניות "השמים הפתוחים", יורחב השיווק של ישראל כיעד תיירותי בקרב סוכני נסיעות, יגיע לסיומו המוצלח הליך ביטול הוויזות לתיירים מרוסיה והשקט הביטחוני יימשך - צפויים להגיע לישראל השנה כ-2.8 מיליון תיירים, וב-2009 צפויים להגיע כבר 3 מיליון.
ברשות שדות התעופה צופים שנת שיא של כל הזמנים עם גידול של 5% בתנועת הנוסעים, בין היתר בגלל אירועי שנת ה-60 למדינת ישראל אשר ימשכו אליהם תיירים רבים. בחברת בריטיש איירוויס צופים גל תיירות נכנסת שיחל במארס ויימשך עד לתום עונת חגי תשרי, ובאל על צופים גידול של כ-10% בתנועת התיירים. בלופטהאנזה ניתן כבר כיום לראות עליות של 20%-60% בהזמנות כרטיסי טיסה ל-2008 - כך אומר עופר קיש, מנכ"ל חברת התעופה הגרמנית בישראל.
אך המגמה החיובית צפויה לעורר גם קשיים. ראשית, אומר קיש, הביקושים עלולים לגרום למחסור במקומות טיסה וכן להתייקרות המחירים - "ככל שטיסה מתמלאת, מחלקות התיירים הזולות יותר נסגרות להזמנה. משום כך, אם לא תהיה תוספת בקיבולת, המחירים יעלו ב-5%-8%".
מחסור חמור בחדרים
בעיה קשה אף יותר, שצפויה להעיב על השמחה אם אכן יתממשו התחזיות הטובות לשנתיים הקרובות, היא מחסור בחדרי מלון. כיום יש בישראל כ-47 אלף חדרי מלון - מספר המספיק לתקרה של 3 מיליון תיירים בשנה. לדברי שר התיירות היוצא, יצחק אהרונוביץ', כבר כיום קיים חוסר משמעותי בחדרי מלון והוא צפוי לגדול בשנים הקרובות. ב-2012 התחזית היא כי יגיעו 5 מיליון תיירים, מה שאומר שהחוסר יסתכם ב-18 אלף חדרי מלון.
החוסר עדיין אינו מורגש ברוב ימות השנה, אך אם לא יחלו כבר כעת בבנייה נמרצת של בתי מלון חדשים הוא עלול להפוך למכשול של ממש לענף התיירות. עמי אתגר, מנכ"ל לשכת מארגני התיירות הנכנסת לישראל, אומר שהסקטור העסקי למוד ניסיון ויודע שהמצב שביר ועשוי להשתנות, ולכן הוא אינו מגיב בהשקעות במלונות חדשים, לצד התהליכים הביורוקרטיים המייגעים. אתגר מציין את אילי הנדל"ן וההון - יצחק תשובה, לב לבייב ואלי פפושדו - שבונים בעולם ולא כאן. "אף אחד מהם לא מתמודד עם בניית מלונות חדשים שהשוק בישראל צריך ויוכלו לאפשר את ההתפתחות שלו, כמו מלונות חמישה כוכבים בירושלים", הוא אומר.
גם נשיא התאחדות המלונות, אלי גונן, אומר שהמגמה חיובית, "אבל מספר התיירים עדיין רחוק מאד מלמצות את הפוטנציאל". לפי הערכות חברת הייעוץ ארנסט אנד יאנג, לישראל פוטנציאל של 5-6 מיליון תיירים בשנה.
"בעולם יש גידול מתמיד בתנועת התיירים ואין סיבה שישראל לא תהיה חלק מזה", מדגיש גונן, "טוב ויפה שיש גידולים ושיפורים, אבל לא נהיה במקום שבו אנחנו צריכים להיות אם לא נוסיף תקציבים והתארגנות נכונה, כולל הקמת רשות שיווק".