הבנק הפדרלי, בראשותו של הנגיד בן ברננקי, הוריד את הריבית בארה"ב ב-0.5% לרמה של 3%, הנמוכה ביותר מאז יוני 2005. הורדת הריבית היתה צפויה, על רקע המשבר הכלכלי המסתמן בכלכלת ארה"ב.
כך, תוך שמונה ימים בלבד, הוריד הבנק הפדרלי את הריבית בארה"ב ב-1.25% במצטבר, לאחר הורדה מפתיעה מחוץ לסדר הפגישות הקבוע שלו, שהתבצעה ביום שלישי שעבר. המסחר בחוזים על הריבית הפדרלית מראה כי השוק חוזה שהריבית תרד ל-2.25% עד אוגוסט.
הסיבה לצעדים הדרסטיים שנוקט הבנק היא שבארה"ב מתפתח מיתון רב פנים, הכולל ירידה במחירי הבתים, ירידה בשוקי המניות, ירידה בשכר הריאלי והאטה בצמיחת שוק העבודה. שילוב זה לא נראה מאז המיתון של 1974, דיווחה סוכנות בלומברג על פי נתוני מקרואקונומיקס אדווייזרס.
החשש הוא שמקורות ההכנסה של האומה האמריקאית מתייבשים - בעיקר ההכנסה ששאבו אמריקאים רבים מעליית שווי בתיהם. ההכנסה הפנויה הריאלית בארה"ב גדלה ב-2.1% במונחים שנתיים בנובמבר, הקצב הנמוך ביותר זה 16 חודשים, בגלל שהתייקרות המזון והאנרגיה שחקה אותה.
מחירי הבתים בארה"ב נפלו ב-7.7%, בנפילה הדרמטית ביותר זה שנים רבות. במקביל, נרשמה מתחילת השנה ירידה חדה בשערי המניות בעולם - גם בארה"ב, אירופה ויפאן, וגם בשווקים המתעוררים. הצמיחה בכלכלת ארה"ב, כפי שפורסם אתמול, נבלמה כמעט כליל ברבעון הרביעי, לקצב שנתי של 0.6%.
בועד הדיור פקעה
לפי הערכות כלכלנים, עלולה המפולת בשוק הדיור לחתור תחת יסודות הכלכלה האמריקנית. במשך שנים רבות שאבו אמריקנים רבים הכנסה משווי בתיהם - על ידי לקיחת משכנתאות חוזרות, ומימון הצריכה הפרטית באמצעותן. מצב זה התאפשר כל עוד שווי הבתים עלה, אולם בחודשים האחרונים פקעה בועת הדיור, החל בשוק הלווים הבעייתיים (סאבפריים). מצב זה הוביל למשבר אשראי גורף.
הריבית הריאלית בארה"ב כעת היא שלילית אם מתבססים על נתוני האינפלציה במחירים לצרכן. האינפלציה, כפי שהיא נמדדת על ידי מדד המחירים לצרכן בארה"ב, זינקה במחצית השנייה של 2007 מרמה של 2% לרמה של 4%.
קביעת ריבית ריאלית שלילית נחשבת לאסטרטגיית חירום במקרים של האטה כלכלית חמורה. כשהריבית נמוכה מהאינפלציה, התמריץ לחסוך ולהימנע מהשקעות עסקיות הוא נמוך ביותר, והתמריץ להוציא כסף על צריכה והשקעות עסקיות גדל מאוד. אולם הבנק הפדרלי מסתכן למדי במהלך זה, מכיוון שרבים טוענים שהורדת הריבית הדרסטית שביצע קודמו של ברננקי, אלן גרינספאן, הובילה להתנפחות בועת הדיור והאשראי.
גרינספאן הוריד את הריבית בארה"ב ל-1%, שפל של 45 שנים, ביוני 2003. שנה לאחר מכן, הוא החל להעלות את הריבית בהדרגה, עד שהגיעה ל-5.25% ביוני 2006. כמו כן, עלולה הריבית הנמוכה לעודד את התפתחותה של האינפלציה.
הורדת ריבית, כך מקווה ברננקי, תעודד מחדש את הצריכה הפרטית ולקיחת אשראי, ותהפוך את המגמה השלילית על פיה. עם זאת, ברננקי מסתכן בהתחממות אינפלציונית, שכן התייקרות הנפט והמזון אינם תלויים בביקוש המקומי בארה"ב, אלא בגורמים חיצוניים - סין והכלכלות המתעוררות.