הבנק הפדרלי - למרות כוחו הרב - ניצב עתה בפני מגבלה חדשה ביכולתו להמריץ את כלכלת ארה"ב ולהוציאה ממיתון. הסיבה לכך היא איום בסטגפלציה - שילוב של אינפלציה ומיתון. למרות שהבנק הוריד את הריבית לטווח קצר פעמיים בינואר, הריביות על המשכנתאות עלו באופן עקבי בשבועות האחרונים ומחנק האשראי העומד בפני בתי עסק גדול יותר מתמיד.
נגיד הפדרל ריזרב, בן ברננקי, מצא עצמו ביום רביעי בפני סימנים לבעיה שארה"ב לא ראתה מאז שנות ה-70: סטגפלציה. שילוב זה של האטה בצמיחה, זינוק חד במחירי המזון והנפט וגידול בקצב האינפלציה בכלל מהווה איום משמעותי על כלכלת ארה"ב.
המחירים לצרכן בארה"ב זינקו ב-4.3% בקצב שנתי בינואר - עלייה של 0.4% לעומת החודש הקודם. היתה זו הקפיצה השנתית הגדולה ביותר מזה שנתיים. לאחר ניכוי הנתונים התנודתיים של מזון ואנרגיה האינפלציה הסתכמה ב-2.5% - הרבה מעל יעד של 2%-1% שקבע הבנק המרכזי.
שעות ספורות לאחר פרסום דו"ח האינפלציה הודו בכירי הבנק הפדרלי בכך שהם נאלצו להוריד את תחזית הצמיחה לשנה הנוכחית לקצב אנמי של 2%-1.3% ואת תחזית האבטלה העלו ל-5.3% משיעור נוכחי של 4.9%.
התחזית של הבנק הפדרלי סייעה להניע מעלה את שוק המניות בשל הערכות כי הבנק הפדרלי ימשיך להוריד את הריבית לנוכח מצבה העגום של הכלכלה במטרה להחיות את הצמיחה. אולם התחזית החדשה של הבנק הפדרלי מניחה כי הצמיחה תהיה אפסית בחציה הראשון של השנה. לפי הצפי, בחצי השני תקבל הכלכלה דחיפה בזכות חבילת התמריצים שהקונגרס אישר והורדות ריבית נוספות.
האינפלציה איננה קרובה כלל וכלל לרמות הדו ספרתיות של שלהי שנות ה-70' וכלכלנים רבים מסכימים עם הבנק הפדרלי כי האינפלציה תתקרר עם האטת הכלכלה.
אולם השילוב הנוכחי של עליית מחירי והאטה בצמיחה בצירוף הנסיגה המעמיקה והולכת בשוקי הדיור והאשראי דחקה את הבנק הפדרלי לפינה.
מצד אחד, הבנק המרכזי מוריד את הריבית כדי לשמר את הצמיחה הכלכלית בעת שמחירי הנפט גואים, האשראי מתהדק (כלומר הריבית עולה), ומוסדות פיננסים לוקים בהלם קרב מפקיעת בועות המשכנתאות והדיור.
מצד שני, החשש מאינפלציה מתגברת מקשה על הבנק הפדרלי לטלטל את הכלכלה באמצעות גל חדש של כסף זול. הריבית הנמוכה יותר כבר פגעה בערכו של הדולר, שגרם בתורו למדינות מייצאות הנפט לדרוש מחירים גבוהים ביותר בעבור הנפט שלהן.
"אנחנו הולכים על חבל דק כעת", אמר סטיבן סצ'טי, פרופסור בבי"ס הבינלאומי לעסקים של ברנדייס. "הם מנסים לשמר את הנציות האינפלציות שלהן ובה בעת מורידים את הריבית בקצב דרמטי. העובדות הן שהצמיחה נופלת במהירות והאינפלציה גבוהה וממשיכה לעלות".
קוצר ידו של הבנק הפדרלי בולט במיוחד בשוק המשכנתאות לבתים. הבנק הוריד את הריבית הקצרה בינואר, בין היתר כדי לייצב את שוק הדיור. למרות זאת, המשקיעים חוששים עד כדי כך מהתחזית לטווח הארוך, שהריביות על המשכנתאות עלו באופן עקבי בשלושת השבועות האחרונים.
סכנת סטגפלציה - שילוב של אינפלציה ומיתון - מגבילה את יכולת התמרון של הבנק הפדרלי
ניו יורק טיימס
21.2.2008 / 11:12