חברות וצרכנים נרתעים מקניות והשקעות

מאת פלויד נוריס, ניו יורק טיימס

ביום שלישי שעבר הוזיל הפדרל ריזרב את האשראי לצרכנים ולחברות. אך מאמציו לדרבן פעילות כלכלית נתקלים בירידה חדה באמון הצרכנים וברתיעה בשווקים הפיננסיים ממתן כספים לחברות הזקוקות להם.

"ההרחבה המוניטרית לא במיוחד אפקטיווית, מפני שכמה כוחות רבי-עוצמה עובדים נגדה", אמר יאן הציוס, כלכלן בבנק ההשקעות גולדמן סאקס. להערכתו, הירידה החדה בהשקעות במגזר העסקי תימשך.

הפדרל ריזרב הוריד את הריבית הבין-בנקאית, ובתגובה הורידו הבנקים את ריבית הפריים, צעד שיוביל להורדת שערי הריבית על הלוואות לחברות וצרכנים, במיוחד הלוואות משכנתא. ייתכן שהירידה בתשלומי הריבית תיתרגם להוצאה פרטית מוגברת.

הורדת הריבית היתה השנייה מאז התקפות הטרור על ניו יורק וואשינגטון ב-11 בספטמבר, אך מאז התייקרה עלות האשראי בפועל לחברות עם דירוג אשראי נמוך - לדוגמה התשואה על אג"ח זבל - בשל החשש הגובר בקרב משקיעים ממיתון קשה ועלייה אפשרית במספר פשיטות הרגל. עלות האשראי לחברות עם דירוג אשראי גבוה ירדה, אך לא כך לגבי חברות אחרות.

במקביל, התאוששו המניות של החברות החסונות, ומחיריהן מטפסים לעבר הרמה שבה ניצבו לפני התקפות הטרור. אך מחירי המניות של חברות מאיכות פחות גבוהה התאוששו רק במקצת, והן לבטח יתקשו לגייס כספים בהנפקת מניות.

באופן כללי, חברות מגייסות כספים משתי סיבות: מפני שהן זקוקות לכספים לתשלום חשבונות ומפני שהן רוצות לבצע השקעות בנכסים אטרקטיוויים. השווקים אינם ששים לספק מזומנים לחברות הזקוקות להם, ונפח הכספים המוקצים להשקעות ירד חדות מפני שבכמה תעשיות - במיוחד בטלפוניה ובטכנולוגיה - נצבר כושר ייצור וקיבולת עודפים. העודף הזה לא ייעלם במהירות, ולכן נראה כי צמיחה מחודשת בהשקעות תבוא אחרי, ולא לפני, התאוששות כלכלית.

למרות זאת, וול סטריט הגיבה בחיוב להורדת הריבית. "כפי שסבתא שלי היתה אומרת, זה לא יכול להזיק", אמר פול קסריאל, הכלכלן הראשי של חברת ההשקעות נורתרן טראסט בשיקגו. "היא אולי לא תעודד צריכה והשקעות בטווח הקצר, אך בעתיד היא תפעל לטובה". כלכלנים רבים מעריכים כי הפעילות הכלכלית בארה"ב ירדה עוד לפני מתקפת הטרור, וזו הובילה כמה חברות לבצע פיטורים שדחו קודם לכן ושיתקה צרכנים רבים, לפחות באופן זמני. לעת עתה, לא ברור כמה זמן תימשך ההשפעה הכלכלית של האירועים.

"ברוב החברות, אף אחד לא מתכנן לטווח ארוך", אמר רוברט די-קלמנטה, כלכלן בבנק ההשקעות סלומון סמית בארני. אך כשיתפוגג ההלם - ובהנחה שלא יהיה אירועים שייצרו הלם חדש - סביר שלירידה בשערי הריבית תהיה השפעה יותר גדולה על הפעילות הכלכלית. רבים בוול סטריט צופים כי ריבית הבסיס - הריבית שגובים הבנקים בהלוואות זה לזה - תמשיך לרדת. כעת היא ניצבת ברמה של 2.5%, לאחר תשע הורדו ריבית מאז תחילת 2001, וההערכה הרווחת היא שהיא תרד בלפחות 0.25% עד סוף 2001. מעבר להורדת ריבית, צפויים תמריצים פיסקליים, כמו הורדת מסים, שבהם תומכים כלכלנים רבים.

בשנות ה-90, כשארה"ב נהנתה מהתרחבות כלכלית כמעט רצופה, מילאה אופטימיות בקרב צרכנים תפקיד מפתח בסיוע לכלכלה להתגבר על משברים כמו שמיטת החובות של רוסיה ב-1998, ששיתקה לתקופה קצרה את השווקים הפיננסיים. תוצר התעשייה בארה"ב יורד כבר 11 חודשים ברציפות, אך הצרכנים המשיכו לצרוך ולכן הכלכלה המשיכה לצמוח, אם בקצב איטי הרבה מבשנים קודמות.

אך מצב הרוח בקרב צרכנים שפל עוד לפני התקפות הטרור, בין השאר בשל גל פיטורים. כעת השאלה היא לאיזו רמה יירד אמון הצרכנים בכלכלה לפני שישוב לעלות - ומתי תחל העלייה הזו. אף כלכלן לא מסתכן בתחזית כזו - לפחות לא בפומבי.