ריצ'רד סקראגס - מפרקליטי התביעות הייצוגיות המובילים בארה"ב - הודה באשמת ניסיון לשיחוד שופט

מאת ג’ונתן גלייטר, "ניו יורק טיימס"



ריצ'רד סקראגס - עורך הדין ממיסיסיפי שעשה הון מהגשת תביעות ייצוגיות בגין נזקי אסבסט וזכה בתביעות ענק נגד יצרניות סיגריות - הודה ביום שישי באשמת ניסיון לשיחוד שופט במדינת מיסיסיפי.



ההודאה ניתנה במסגרת עסקת טיעון, בה הודה סקראגס בסעיף אישום אחד מבין 6 סעיפי האישום המקוריים, והוא עומד בפני גזר דין של עד 5 שנות מאסר וקנס של עד 250 אלף דולר.



פרשת השוחד של סקראגס עוררה עניין רב בארה"ב, בין היתר בשל קשריו של סקראגס עם בכירים בשתי המפלגות במדינה.



סקראגס הוא האחרון בסדרת עורכי דין ידועי שם בארה"ב, נגדם מובאות תביעות פליליות. בחודש שעבר נגזר דינו של ויליאם ליראץ', הידוע בהגשת תביעות בשם בעלי מניות, לשנתיים מאסר - בגין הודאה באשמת תשלום ללקוחות בתביעות ייצוגיות.



"זוהי רק דוגמה נוספת לתרבות התאוותנות והשחיתות שצומחות בקרב התובעים", אמרה על הודאתו של סקראגס ליסה ריקרד, נשיאת המכון לרפורמה משפטית בלשכת המסחר האמריקאית - אחד מגופי הלובי החזקים בארה"ב.



לפי כתב האישום המקורי, השוחד נועד לשכנע את השופט לפסוק לטובת החברה של סקראגס בתביעה בגין הסדר התביעות בנושא ההוריקן קתרינה. פרקליט נוסף בחברה של סקראגס, סידני בקסטרום, הודה אף הוא בסעיף אישום זהה. בנו של סקראגס, זאכארי, שהואשם אף הוא לא הודה באשמה - ומשפטו צפוי להיפתח ב-31 במארס.



המקרה שהוביל לתביעה נגד סקראגס, החל בתביעה שהגיש עורך הדין ג'ון גריפין ג'ונס מג'קסטון, מיסיסיפי. ג'ונס תבע את חברת הביטוח סטייט פארם ביחד עם סקראגס, לאחר פגיעת ההוריקן קתרינה במדינה.



ג'ונס טען כי לא קיבל את חלקו בהסדר הפשרה שהושג, שהסתכם ב-26.5 מיליון דולר. לפי מסמכי בית המשפט, סקראגס, בקסטרום ו-3 נאשמים אחרים תיכננו לשחד את השופט בתביעה זו. השופט, הנרי לאקי, דיווח על כוונתם לתובעים הפדרליים, וסייע להם לבנות את תיק התביעה נגד סקראגס.



לאקי ועורך דין נוסף שעבד ביחד עם סקראגס, טימותי בלדוצ'י, הסכימו על שוחד בסך 40 אלף דולר. לאחר מכן פנו החוקרים לבלדוצ'י וזה הסכים להרכיב מכשיר הקלטה בעודו דן עם סקראגס בצורך לשלם 10,000 דולר נוספים ללאקי.



לפי התביעה, בשיחה המוקלטת הסכים סקראגס לטפל בנושא - והכין מסמכים שנועדו להסתיר את טיב התשלום הנוסף. בלדוצ'י ושותף נוסף כבר הודו במעורבותם בפרשה.