המכירות בחנות כלי העבודה הוותיקה פסיפיק סאפליי שבסיאטל יורדות פתאום. באוקלהומה סיטי, זוגות המתכננים את חתונתם מפגינים חסכנות יוצאת דופן. ובערים רבות, הקופות הרושמות בבתי כלבו כמו נורדסטרום היוקרתי או ג'יי.סי פני העממי מצלצלות לעתים רחוקות יותר.
וול סטריט נתונה במשבר אשראי שמככב בכותרות, אבל הכוחות התוקפים את הכלכלה מתפשטים מעבר לתחומים ואזורים שנפגעו במשבר עד כה, תחום הנדל"ן בקליפורניה, פלורידה ונוואדה. המיתון מחלחל לאזורים חדשים שנראו חסינים לפני כמה חודשים.
התרחבותה של ההאטה, הנפילה במחירי הבתים והשיתוק הכמעט מלא במערכת הפיננסית מעוררים חשש כי המיתון הבלתי נמנע יהיה כואב במיוחד, וגרוע מתקופות המיתון של 2001 ו-90'-91'. הפעם, אומרים המומחים, מיתון שבו הפעילות הכלכלית תרד לתקופה ארוכה והאבטלה תגדל בכל מקום יכול להימשך עד השנה הבאה.
הכלכלן הראשי באקונומי.קום של מודי'ס, מארק זאנדי, אומר כי "לא קשה לצייר תרחישים קודרים, בעיקר בגלל המהומה במערכת הפיננסית, ולא ברור איך היא תסתדר".
אמנם יש מקומות שבהם קשה להשיג שולחן במסעדות אופנתיות, כמו בלוס אנג'לס, והמחלקות הראשונות במטוסים עמוסות, וכמוהן עמוסים בוטיקים לבגדי ילדים מעוצבים, בתי מרחץ יוקרתיים וברים לעישון סיגרים, והאבטלה נשארה נמוכה יחסית - 8%; אבל אפילו לאחר המאמצים יוצאי הדופן של הבנק הפדרלי למנוע את התמוטטותו של בר סטרנס מלהתפשט למוסדות פיננסיים אחרים, נשארה הסכנה שהבנקים יקפצו את ידיהם ולא ילוו את הכסף הנחוץ לפעילות הכלכלית.
"אם לווים ומלווים לא מספקים אמון הדדי, נוצרת הפסקת חשמל", אמר מייקל דארדה, כלכלן ראשי ב-MKM פרטנרס, "וזה מה שקורה עכשיו. יהיה לנו מזל אם נצא מזה ללא מיתון".
עסקיה של פד-אקס, חברת הבלדרות הגלובלית, נוטים לחוות תנודתיות דומה לזו של הכלכלה. ביום חמישי היא דיווחה כי רווחיה בארה"ב נפלו, והזהירה כי בחודשים הבאים לא תעמוד בתחזיות לצמיחה דו-ספרתית ברווח. גם לדעתו של סמנכ"ל הכספים בחברה, אלן גראף, "כדור הבדולח מאוד מעורפל".
כיסים של שגשוג
לעת עתה נותרו כיסים של שגשוג בארה"ב. החוואים נהנים ממחירי שיא על יבוליהם בשל השימוש הגובר במתאנול כדלק למכוניות, והתעשרותן של סין, הודו ומדינות אחרות מבשרת על ביקוש גובר לבשר. הדולר החלש מסייע ליצואנים ולקמעונאים שנהנים מהמספר העולה של תיירים לארה"ב. "הרבה אירופאים מגיעים", אמר נשיא חברת מוצרי הספורט איסטרן מאונטן ספורטס, ויל מאנזר, ובהתאם לכך גדלו מכירותיו במארס בשליש. ביוסטון, טקסס, מסעדת סטייקהאוס נהנית מהשגשוג של עובדי חברות הנפט המקומיות.
אפילו האזורים שסובלים מהירידה צפויים ליהנות מסיוע מהיר בצורת ריבית נמוכה יותר, שהשפעתה תחל לתת אותותיה בהמשך השנה ולעודד בתי עסק להתרחב ולגייס עובדים. ההמחאות של החזרי המס יישלחו על ידי הממשלה באביב וישמנו את הצריכה הפרטית.
למרות החשש כי גדל הסיכוי למיתון חמור, זאנדי מאמין בדעה המקובלת כי הכלכלה תרד בשיעור מתון בלבד במחצית הראשונה של 2008, ואחרי כן תחזור לצמיחה, עם כסף רב הזורם בעורקיה. בכך יוגבל הנזק.
ארה"ב מציגה באחרונה הידרדרות בקצב מואץ: מספטמבר עד ינואר ירדו מחירי הבתים ב-6% בממוצע לעומת התקופה המקבילה אשתקד; מדד ביטחון הצרכנים צנח; המגזר הפרטי איבד 26 אלף משרות בינואר ו-101 אלף משרות בפברואר; ותקופות האבטלה נהיו ממושכות יותר.
אין חסינות ממיתון
ההרעה מחלחלת לערים ועיירות שנדמו כחסינות מיתון. שוק הנדל"ן של סיאטל רשם האטה, - וכך המכירות בחנות כלי העבודה פסיפיק סאפליי נפלו ב5%-10% בתוך כמה חודשים. "יש תחושה כללית של זהירות", אמר מייקל גו, המנהל הראשי של החנות.
לדברי טים קרוולינג, הבעלים של רשת ריץ סיסטרס, המוכרת סבונים, שוקולד ומתנות לחנויות וקטלוגים בצפון-מערב ארה"ב, הרשת סבלה מירידה של 20% בהזמנות. "הקונים נכנסים למגננה".
באוקלהומה סיטי, חברת ההסעדה אנט פיטיפאט הפסידה 20% מהכנסותיה בחודשיים האחרונים לנוכח צמצום בהוצאה על חתונות. בעלת החברה, מגי האוול, אומרת כי "אנשים רוצים סרטן ופירות ים, אבל מתפשרים על מגשי גבינה".
בקליוולנד חוותה יצרנית ציוד הריתוך לינקולן אלקטריק האטה. לדברי סמנכ"ל הכספים, וינסנט פטרה, "הצמיחה בצפון אמריקה נהייתה אנמית".
ההאטה עירערה את האמונה שהיצוא יפצה על החולשה המקומית. בצפון קרוליינה, יצרנית ציוד הסלילה פאואר קרברס מייצאת יותר ויותר ציוד לחו"ל. ואולם נשיא החברה, דיק מסינגר, אומר כי המכירות המקומיות נפלו ב-25% בינואר ובפברואר.
רוב הכלכלנים חוזים כי הצריכה הפרטית בארה"ב תרד ב-1% ברבעון הראשון של 2008. "זה מדהים", אמר הכלכלן הראשי בחברת המסחר והמחקר ITG, רוברט ברברה. "ירידה של ממש בצריכה הפרטית היא נדירה".
מה שמסתמן כמיתון השני של העשור נובע מירידה במחירי הבתים, הממלאים אצל מרבית האמריקאים תפקיד כלכלי חשוב בהרבה מאשר שוק המניות. משקי הבית לוו כנגד שווי בתיהם כדי לקנות מכוניות ומערכות קולנוע ביתיות וכדי לשלוח את הילדים לקולג'. "זהו נכס שהוא אבן יסוד בעבור רוב האוכלוסייה בארה"ב", אמר ברברה. "זה לא כמו מניות דוט.קום, שבהן, אם אתה משקיע במכפיל דמיוני ומפסיד, אתה פשוט הולך לשתות בירה. מדובר על שווי הבתים שאנשים גרים בהם".
הכלכלנים מנסים לאמוד את דרכו של המיתון, ורבים מהם רואים קווי דמיון ל-90'-91'. אז, כמו עתה, הדולר היה חלש, מחירי הנפט היו גבוהים, והצרות החלו עם ירידה חדה בשוק הדיור והפסדים לבנקי המשכנתאות. משבר החיסכון וההלוואות שבא בעקבותיו עלה למשלמי המסים 240 מיליארד דולר במונחים ריאליים והוביל למחנק אשראי חמור.
לפי הלשכה הלאומית למחקר כלכלי, המיתון נמשך שמונה חודשים, מעט פחות מהממוצע מאז 1946. ישנם כלכלנים שאומרים שהמיתון הנוכחי עלול להימשך יותר, מכיוון שהכוחות הפועלים כיום קשים יותר לבלימה, אף שהממשל בוואשינגטון פעיל בהרבה בהורדת ריבית מהירה והפחתת מסים.
בשלהי שנות ה-80 התרכז מתן ההלוואות בפחות ידיים. לאחר שהממשלה חישבה את גודל הבעיה בענף הבנקים לחיסכון והלוואה ופעלה לחלצם, האמון הושב לשווקים והגלגל הוסב לאחור.
הפעם היקפם של החובות הגרועים לא ידוע, וההערכות מדברות על 400 מיליארד דולר. השווקים חוששים כי בכל רגע יתמוטט בנק נוסף בעקבות בר סטרנס. הסימנים הראשונים למשבר המשכנתאות צצו באוגוסט, "ואנחנו נלחמים בו עד עכשיו", אמר דארדה. "אנחנו מתמודדים עם השיתוק".
המיתון מתפשט מוול סטריט לכל ארה"ב
ניו יורק טיימס
31.3.2008 / 9:33