יו"ר הבנק הפדרלי, בן ברננקי: כלכלת ארה"ב נמצאת בתקופה קשה מאד; ייתכן מיתון

"התמ"ג ככל הנראה לא ירשום צמיחה משמעותית, אם בכלל, במהלך המחצית הראשונה של 2008 והוא עשוי גם להצטמצם קלות. כלכלת ארה"ב עוברת, בבירור, תקופה קשה מאד", אמר ברננקי. שני רבעונים רצופים של צמיחה שלילית הם ההגדרה המקובלת למיתון.



בניגוד לציפיות המשקיעים כי ברננקי יאותת על הורדות ריבית נוספות, רמז ברננקי כי הבנק הפדרלי עשוי להאט את קצב הורדות הריבית, לאחר שהוריד את הריבית ב-3% לרמה של 2.25% מאז ספטמבר האחרון. בניגוד לנאומים קודמים שהשמיע בחודשים האחרונים, לא הבטיח ברננקי בעדותו האחרונה "לפעול לפי מידת הצורך" כדי לתמוך בצמיחה, דבר שעשוי להעיד כי הבנק הפדרלי לא יוריד את הריבית בפגישתו הקרובה ב-30 באפריל, כפי שהעריכו עד כה רוב המשקיעים.



"התיקון הכלכלי והפיננסי הנחוץ כבר התרחש, ונקטנו בצעדים מוניטריים ופיסקליים שאמורים לתמוך בחזרה לצמיחה במחצית השנייה של השנה הזאת והשנה הבאה", אמר ברננקי, שהעריך כי הצמיחה הכלכלית תתחדש במחצית השנייה של 2008 ובתחילת 2009, בין היתר בעקבות חבילת התמריצים הכלכליים בסך 168 מיליארד דולר שיזם ממשל בוש ואישר הקונגרס במטרה לחלץ את הכלכלה ממיתון.



ברננקי העריך כי בעקבות ההאטה הכלכלית, צפוי שיעור האבטלה בארה"ב לעלות בחודשים הקרובים וציין כי האינפלציה עדיין מהווה אחד מחששותיו העיקריים של הבנק הפדרלי, על רקע העלייה החדה במחירי האנרגיה והמזון.



עוד במהלך השימוע, הגן ברננקי על חילוצו השנוי במחלוקת של בנק ההשקעות בר סטרנס, שנרכש על ידי בנק ג'יי.פי מורגן צ'ייס תמורת 10 דולר למניה לאחר שהבנק הפדרלי הסכים ליטול על עצמו נכסים לא נזילים של הבנק בשווי 29 מיליארד דולר ?רובם ניירות ערך מגובי משכנתאות ? על מנת לעודד את רכישתו לאחר שהגיע לסף פשיטת רגל.



"הקריסה הפתאומית של בר סטרנס הייתה יכולה להוביל למכירה כאוטית של פוזיציות בשווקים הפיננסיים ולערעור חמור של הביטחון בשוק. הנזק שהיה יכול להיגרם בעקבות פשיטת רגל של בר סטרנס היה עשוי להיות חמור וקשה מאד לעצור", אמר ברננקי.



ברננקי הגן גם על צעדים אחרים בהם נקט הבנק הפדרלי בשבועות האחרונים במטרה למנוע מכלכלת ארה"ב לגלוש למיתון ? בהם פתיחת חלון ההלוואות (חלון הדיסקאונט) הישירות שהוא מעניק לבנקים מסחריים גם עבור בנקי השקעות לראשונה מאז שנות ה-30. נראה שהצעדים בהם נקט הבנק המרכזי, אמר ברננקי, "סייעו להפיג חלק מהחששות בשווקים הפיננסיים". עם זאת, הזהיר, השווקים נמצאים תחת "לחץ משמעותי", שהתפשט משוק המשכנתאות לשוק האג"ח המוניציפאליות והלוואות הסטודנטים.