לפי חברת המחקר ONLINE-IVC, בפיירקאסט הושקעו 20.6 מיליון דולר בלבד. סכום הרכישה - 115 מיליון דולר - גבוה כמעט פי שישה. תג המחיר אמנם גבוה במונחים של השוק המקומי, אך בתעשיית הסטארט-אפים האמריקאית מדובר ברכישה בסדר גודל קטן.
האתר של פיירקאסט מציע שירות מקוון בתחום התיירות והתעופה: האלגוריתמים שפיתחה עוקבים אחר המחירים המשתנים של כרטיסי הטיסה המוצעים על ידי חברות תעופה ואתרי תיירות, ומאפשרים לגולשים לרכוש אותם במחיר הזול ביותר. אם המחיר צפוי לעלות, האתר ימליץ לרכוש כרטיס באופן מיידי; אם המחיר צפוי לרדת, מספק האתר תחזית למועד שבו יהיה המחיר נמוך יותר. בנוסף, האתר מאפשר לחפש באופן ישיר כרטיסי טיסה בכל הערים הגדולות בארה"ב. פיירקאסט אף הגיעה להסכמים עם כמה חברות תעופה אמריקאיות, שמקלים על הגולשים לרכוש כרטיסי טיסה ישירות מהן.
לזהות את "נקודת הכאב"
מכירת פיירקאסט היא האחרונה בשורת אקזיטים מוצלחים שביצע עציוני ב-15 השנים האחרונות: שירות השוואת המחירים נט-בוט (NetBot) שייסד נרכש על ידי חברת אקסייט (Excite) ב-97', ומנוע החיפוש MetaCrawler, אותו פיתח יחד עם אריק סלברג, הוא כיום חלק מחברת אינפוספייס. עציוני אף היה מעורב במכירת קלירפורסט הישראלית לרויטרס תמורת 25 מיליון דולר, ושימש סמנכ"ל טכנולוגיות של Go2Net שנמכרה לאינפוספייס ב-2000.
עציוני הוא בוגר אוניברסיטת הארווארד במדעי מחשב ומרצה כיום באוניברסיטת ואשינגטון בסיאטל. הוא נחשב לאחד מגדולי המומחים בעולם לתחום החיפוש ברשת האינטרנט, והספיק לרשום עד כה יותר מ-100 פנטנטים טכנולוגיים שונים.
אף שהוא מתגורר בארה"ב שנים ארוכות, עציוני אינו סבור שהיזם הישראלי צריך לעבור לאמריקה בכדי להצליח. "אפשר להיות יזם מוצלח גם בישראל, אבל אז צריך לטוס הרבה", הוא אומר. כשנשאל אילו עצות הוא יכול לספק ליזמים צעירים, הוא אומר שהמפתח להצלחה של סטארט-אפ היא זיהוי "נקודת הכאב", כלומר, זיהוי הצורך האמיתי של אנשים. "במקרה של פיירקאסט מדובר בצורך של תיירים", הוא אומר. "במקרה של ICQ מדובר בצורך של מיליוני אנשים. השלב הבא הוא לקבל הוכחה ש'נקודת הכאב' היא אמיתית - ואז צריך לבנות צוות שמפתח 'תרופה' לאותו כאב".
עציוני סבור שתחום החיפוש עדיין אטרקטיווי מאוד לסטארט-אפים רבים. "אני מאמין שנראה חברות מעניינות מאוד בתחום בשנים הקרובות", הוא אומר. "אחת הדוגמאות לכך היא פאוורסט (Powerset), שמנסה להבין את הטקסט שאנשים מחפשים בכדי לספק לגולשים תוצאות טובות יותר".
שותף בקרן הון סיכון
פיירקאסט רשומה בארה"ב ולכן אין נתונים לגבי שיעור האחזקות של כל אחד מהמשקיעים. בהנחה שעציוני החזיק ב-20%-30% מהחברה בזמן המכירה (מבלי שלמשקיעים האחרים היו מניות בכורה), הוא צפוי לגרוף מהעסקה סכום של 23-34 מיליון דולר. עם זאת, נראה כי אחזקותיו של עציוני דוללו לא מעט במשך השנים: הוא אינו משמש מנכ"ל החברה (את התפקיד ממלא יו קרין), ושלושת סבבי הגיוס שעברה פיירקאסט מאז שהוקמה ב-2003 ודאי הקטינו עוד יותר את חלקו בחברה.
קרן ההון סיכון הישראלית גריילוק היתה הראשונה להשקיע בסטארט-אפ של עציוני. לדבריו, הקשר עם גריילוק נוצר דרך משה מור, שותף מנהל בקרן. "אכלנו צהריים יחד, ושמעתי ממנו את ההצעה של גריילוק", אומר עציוני. "חשבנו שהם יהיו שותפים טובים, לכן החלטנו לקבל את ההצעה שלהם".
מלבד גריילוק השקיעו בחברה סאטר היל ונצ'רס; פינקל ונצ'רס (Pinnacle Ventures); פאר קפיטל מנג'מנט (PAR Capital Management); WRF קפיטל; אריק בלקפורד, מנכ"ל לשעבר של סוכנות הנסיעות המקוונת אקספדיה וכן משקיעים אחרים.
בהודעה רשמית שפירסמה ציינה מיקרוסופט כי "פיירקאסט היתה זה מכבר השותפה שלנו בשירות MSN Travel. אנו מצפים לקראת העבודה המשותפת עם הצוות של פיירקאסט בשילוב ויישום הטכנולוגיה שלה בדרכים חדשות ומעניינות".
הפתרון שפיתחה פיירקאסט לבעיית הצפי לביקושי כרטיסים הוא פטנט רשום - עובדה שהגדילה את האטרקטיוויות של החברה עבור מיקרוסופט. "יצרנו מאגר מידע של ספקים, מותג, קהילת משתמשים וצוות חזק", אומר עציוני. "היה לוקח למיקרוסופט זמן רב וכסף כדי לשכפל את כל זה ולפתח מוצר משל עצמה".
במקביל לתפקידו האקדמי משמש עציוני גם שותף בקרן מדרונה ונצ'רס (שגם השקיעה בפיירקאסט). עם זאת, הוא לא מתכנן להשקיע בחברות סטארט-אפ עם הכסף שצבר. "אני לא איש עסקים. אני פרופסור שלעתים יש לו רעיונות פרקטיים", הוא אומר.
אורן עציוני, מייסד פיירקאסט: "אני לא איש עסקים - אני פרופסור ולעתים יש לי רעיונות פרקטיים"
גיא גרימלנד
21.4.2008 / 9:26