הביקוש הסיני למחצבים של מערב אוסטרליה, שאינו יודע שובע, מניע את שוק העבודה ומסייע לסין להחליף את יפאן כשותפת המסחר הגדולה ביותר של אוסטרליה. פילבארה, אזור מדברי במרחק כ-1,300 קילומטר צפונית לפרת', הוא מוקד הנהירה. BHP ביליטון וריו טינטו, שתיים מחברות הכרייה הגדולות בעולם, מחלקות ביניהן שווה בשווה לערך את מרבצי הברזל המזינים את תעשיית הפלדה הפורחת בסין. סין זוכה לכמחצית מהיצוא מפילבארה. החברות בקושי מצליחות לחצוב מהר מספיק כדי לעמוד בביקוש.
בכוונת ריו טינטו להכפיל בתוך ארבע שנים את תפוקת הברזל, שהסתכמה ב-2007 ב-160 טונה. בשנה שעברה הכניסה החברה 8.8 מיליארד דולר ממחצבי הברזל, שעיקרם מגיעים מאזור פילבארה. האזור עשיר לא רק במחצבים: ארכיאולוגים דיווחו על מציאת כלים אבוריג'יניים עתיקים בהופ דאונס.
מערב אוסטרליה הוא המחוז הגדול באוסטרליה, אך רק עשירית מאוכלוסייתה מתגוררת בו. הודות לפריחת מגזר הכרייה, המחוז אחראי כיום לחלק גדול מהצמיחה הכלכלית של המדינה. בשנה שעברה צמחה כלכלתה של מערב אוסטרליה ב-6.3% - כמעט כפליים מהצמיחה הלאומית. אריק ריפר, גזבר מערב אוסטרליה, טוען כי לפני שבע שנים המחוז התקשה לרשום עודף מאזני בסך 9 מיליון דולר אוסטרלי (כ-8.5 מיליון דולר אמריקאי) - אך זה היה לפני הפריחה האדירה בסין. בשנה שעברה הגיע העודף ל-2 מיליארד דולר אוסטרלי (כ-1.9 מיליארד דולר אמריקאי).
תחרות עם ברזיל, בעיות בטיבט
"המערב הפרוע", כפי שמכונה מערב אוסטרליה לעתים, כבר חווה קריסות קשות של תקופות פריחה. אלן בירצ'מור, שחווה קריסות כאלה על בשרו ויושב בדירקטוריון של חברת יונייטד מינרלס, החוכרת שטחים בפילבארה, מעריך כי הפעם מדובר בפריחה שונה: יש לה עומק. "סין מראה כי לא פשוט לעצור ברגע שאנשים לומדים את טעם הצריכה", הוא אומר. תחזיות מסוימות תומכות בעמדה זו. בדו"ח שהכינו עבור ריו טינטו והאוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה טוענים הכלכלנים רוס גרנאוט וליגנג סונג כי עד 2020 הביקוש של סין למתכות עשוי להגיע לרמת הביקוש בעולם כולו כיום.
בינתיים מתנצחים כורי פילבארה עם הלקוח הגדול ביותר שלהם. לאחר שלוש שנים של עליות מחירים, BHP ביליטון וריו טינטו מעוניינות, לפי דיווחים, בהעלאת מחיר של 70% בשוק החוזים העתידיים. הרוכשים הסינים לא מרוצים מה"מכה" שעשו שתי החברות בשוק הספוט (לעסקות מיידיות) של הברזל ודורשים כי כמות גדולה יותר של המתכת תעמוד למכירה באמצעות חוזים עתידיים לטווח ארוך, שמחירם נמוך יותר. החברות האוסטרליות מאמינות כי הן מחזיקות ביתרון: עלויות אספקת הברזל לסין הן כשליש מהעלויות של אספקת הברזל מברזיל, המתחרה העיקרית שלהן.
ממשלות אוסטרליה, שמעדיפות לא לסכן את שותפות הסחר הרווחית, נוטות להיזהר מלהתייחס לכל הנוגע לזכויות אדם בסין. עם זאת, ראש ממשלת אוסטרליה זה חמישה חודשים, חבר מפלגת הלייבור קווין ראד, דיבר בחופשיות יחסית על הנושא בנאומו לפני שבועיים, והזכיר את הבעיות בטיבט. הוא גם אסר על מאבטחים סינים ללוות את הלפיד האולימפי בקאנברה מחר. הצורך הגדול של סין במשאבי אוסטרליה יגבר ככל הנראה על כל עלבון פוליטי שסין אולי ספגה במהלכים אלה.
עם זאת, הבעיות שיוצרת הפריחה קרובות בהרבה. לדברי ריפר, כ-500 איש מגיעים למערב אוסטרליה מדי שבוע כדי לאייש משרות. עוצמתה של הפריחה הפתיעה את כולם. בכוונת ריו טינטו להעביר מחצבים מהמכרות לנמלים באמצעות צי משאיות ורכבות ללא נהגים החל ב-2010, אך המשרות לא ייעלמו מיד: אנשי פרת' ישלטו בכלי הרכב החכמים בשלט רחוק.
סין מפריחה את המערב הפרוע של אוסטרליה
אקונומיסט
23.4.2008 / 13:42