"אנו בודקים אפשרות של ניגוד עניינים ברור וישיר במצב שבו מודי'ס מדרגת חברה שנמצאת בבעלות בעל מניות מרכזי במודי'ס", אמר התובע הכללי של קונטיקט, ריצ'רד בלומנתל, בראיון לסוכנות הידיעות בלומברג. ברקשייר מחזיקה בנתח של כמעט 20% ממניות מודי'ס.
ברקשייר התאווי הקימה חברת ביטוח אג"ח משל עצמה בדצמבר בשם ברקשייר התאוויי אשורנס. בשבוע שעבר העניקה מודי'ס את הדירוג הגבוה ביותר שלה - AAA - לחברה. הענקת דירוג גבוה זה, או הורדת דירוג לחברות ביטוח אג"ח מתחרות דוגמת אמבק ו-MBIA, עשויה להעניק יתרון תחרותי לחברת ביטוח האג"ח של ברקשייר.
"אנו מודעים לסוגיה זו וחקרנו אותה באופן פעיל ומיידי", התייחס בלומנתל לחקירה שכבר מתנהלת בגין חשדות להפרת חוקי ההגבלים העסקיים על ידי חברות דירוג אשראי. "קשרים פיננסים מהווים חלק מחבילת נושאים במסגרת חקירת ההגבלים העסקיים שאנו מנהלים".
במסגרת חקירת משרד התובע הכללי של קונטיקט בנוגע חשדות להפרת חוקי ההגבלים העסקיים - נבדקות טענות נגד שלוש חברות דירוג האשראי הגדולות - סטנדרד אנד פור'ס, מודי'ס ופיץ'. שלושת החברות, לפי החשדות, העניקו דירוגים שלא תאמו את ציפיות המנפיקים ואחר כך דרשו מהם תשלום. כמו כן נחקרים חשדות כי חברות דירוג אשראי איימו להוריד דירוג לחברות - אלא אם כן הללו יסכימו להעניק בלעדיות בדירוג כל האג"ח המונפקות על ידן לחברת הדירוג. עוד בודק משרד התובע הכללי את מדיניות חברות דירוג האשראי להציע לחברות הקלות בדירוגן בתמורה לחוזים בלעדיים.
באפט, אשר זכה לכינוי "האורקל מאומהה", ידוע בגישתו להשקעות ארוכות טווח - הכוללות רכישת עסקים ללא קשר לתנודות מניותיהם בשווקים הפיננסים. הוא ביקש לנצל את הקשיים במשבר ביטוח האג"ח על ידי רכישת עסקי ביטוח האג"ח המוניציפליות הרווחיים של מגזר ביטוח האג"ח.
חברות ביטוח האג"ח המבטחות אג"ח במקרה של שמיטת חוב הן מקורבנותיו הבולטים של המשבר בשוק משכנתאות הסאבפריים (משכנתאות ללווים בעייתיים) בארה"ב. זאת, על רקע חששות מהשלכות אובדן דירוג האשראי הגבוה שלהן המאפשר להן לבטח אג"ח בסך 2.4 טריליון דולר.
בחודש פברואר הרשיע חבר מושבעים במדינת קונטיקט ארבעה מנהלים בכירים לשעבר בחברת הביטוח ג'נרל רה - אשר נמצאת בבעלות ברקשייר התאוויי - בהונאה פיננסית, קשירת קשר לביצוע עבירה ודיווחים כוזבים לרשות ניירות ערך.
הנאשמים - בהם מנכ"ל ג'נרל רה, רונלד פרגוסון, וסמנכ"לית הכספים של החברה, אליזבת מונראד - טענו במהלך המשפט כי פעלו בידיעתו ובברכתו של באפט. באפט, שנגדו לא הוגשו אישומים כלשהם, הכחיש כי ידע על העסקות החשודות ועל ההונאה. עורכי הדין מטעם ההגנה אף שקלו בשלב מסוים לזמן את באפט לדוכן העדים, אולם לא עשו זאת בסופו של דבר.
ברקשייר התאוויי דיווחה ברבעון הרביעי על נפילה של 18% ברווחיה, על רקע ירידה ברווחי חיתום הביטוח וירידה בערך השקעותיה. רווחי הרבעון הרביעי של ברקשייר ירדו ל-2.95 מיליארד דולר. הרווח התפעולי - לא כולל השקעות - ירד אף הוא ב-18% ל-2.35 מיליארד דולר: פחות מתחזיות האנליסטים.
במכתב לבעלי המניות של ברקשייר שפורסם באותה עת - כתב באפט כי הוא צופה המשך ירידות בתחום הביטוח לאחר שנה שנייה ללא אסונות מבוטחים גדולים. בתקופה שלאחר ההוריקן קתרינה ב-2005 העלתה ברקשייר את פרמיות הביטוח - בעוד מתחרות חלשות יותר צימצמו את חשיפתן לביטוח מפני סופות.
"המסיבה נגמרה", כתב באפט. "שולי הרווח בענף הביטוח - כולל שלנו - לבטח יצטמצמו משמעותית ב-2008. המחירים יורדים, וצריך להתכונן לרווחים נמוכים ביותר בתחום הביטוח בשנים הקרובות".
ברקשייר התאוויי בחקירה: חשד לניגוד עניינים בשל החזקותיה במודי'ס וכניסתה לשוק ביטוח האג"ח
נמרוד הלפרן
1.5.2008 / 21:02