עליית מחיר הדלק בארה"ב מגדילה את מספר הנוסעים של מפעילת הרכבות אמטרק, שאולי לא תעמוד בביקוש

מחירי השיא של הדלק ודלק המטוסים הם חדשות טובות עבור מפעילת הרכבות האמריקאית אמטרק, שכן נוסעים רבים בארה"ב מחפשים דרכים לחסוך בהוצאות הנסיעה והטיסה. אמטרק רשמה שני שיאים משל עצמה במאי, הראשון הוא במספר הנוסעים והשני בהכנסות ממכירת הכרטיסים. נתון זה הוא מפליא במיוחד מכיוון שמאי אינו ידוע בתור חודש לטיולים בארה"ב.



אך מפעילת הרכבות, כמו גם הספקיות שלה, צימצמה את פעילותה בצורה משמעותית בשל אילוצים כלכליים. ייתכן שהיא תתקשה להרחיב פעילותה מחדש כדי לעמוד בביקוש הגובר.



כרטיסים לנסיעה בחלק מקווי הרכבת ארוכי הטווח במהלך הקיץ הקרוב כבר אזלו. אם ברצונכם לנסוע ברכבת בניו יורק לניו אורלינס? כל הכרטיסים אזלו בין התאריכים 8-5 ביולי. רכבת מסיאטל לוונקובר ב-5 ביולי? כל הכרטיזים אזלו. אבל אמטרק תוכל למכור לכם כרטיס לאוטובוס.



"אנחנו מגיעים לקצה גבול יכולת הקיבולת שלנו", אמר ר. קליפורד בלק, דובר אמטרק.



הבעיה היא שפעילות הרכבת הצטמקה. המרחק אותו עושים נוסעי הרכבת בארה"ב קטן בכשני שליש מאז 1960. מספר החברות המייצרות קרונות וקטרים הצטמצם גם הוא - דבר אשר יקשה על התרחבות של חברת הרכבות.



בשנת 1970, בה החליט הקונגרס האמריקאי להקים את אמטרק על ידי איחוד חטיבות הנוסעים של מפעילות רכבות משא, המרחק אותו עשו נוסעי חברות התעופה היה גדול פי 17 מהמרחק אותו עשו נוסעי הרכבת. כיום עומד הפער על פי 100 לטובת חברות התעופה. המרחק אותו עושים נוסעי המכוניות היה גדול פי 330, וכיום הוא גדול פי 900.



כיום לאמטרק 632 קרונות בשימוש, ועשרות קרונות נוספים שהוצאו משימוש בגלל שניזוקו או בכלל בלאי אך יכולים לחזור לשימוש לאחר תיקון ושיפוץ שיעלה מאות אלפי דולרים. אבל היא תיאלץ לרכוש קרונות נוספים בקרוב. חלק מהקרונות בשימוש הם בני למעלה מ-30 שנה, וחלק מהקרונות ה"צעירים" יותר כבר גמעו מיליוני מיילים.



בשנה שעברה נשאו קרונות הרכבות 25 מיליון נוסעים ברכבות הבין עירוניות בלבד. מספר זה עשוי להגיע ל-27 מיליון. גם הרכבות המחברות בין פרברים לערים רושמות צמיחה במספר הנוסעים, אך הן אינן קשורות לשוק של אמטרק.



לשם השוואה, חברות התעופה נשאו 680 מיליון נוסעים בטיסות פנימיות בשנה שעברה. אם אמטרק היתה חברת תעופה, היא היתה מדורגת במקום השמיני בארה"ב אחרי קונטיננטל ויו אס איירווייס ולפני איירטראן וג'ט בלו.



עליית מחיר הנפט פגעה גם באמטרק. לפי התחזיות, תשלום על דלק יגיעה ל-11% מהתקציב של אמטרק השנה, לעומת 6% ב-2004. הרכבות אינן חסכניות יותר בדלק באופן קיצוני מאשר אמצעי התחבורה האחרים. אמטרק יכולה להסיע נוסע מייל אחד (1.6 ק"מ) ב-17.4% פחות דלק מאשר מכונית ו-32.9% פחות מאשר מטוס, לפי מעבדת אוק רידג'.



עם זאת, היא עדיין נחשבת לחסכנית בנפט, בגלל שמרבית הדלק בו היא משתמשת מגיע מבעירת פחם, גז טבעי ואנרגיה גרעינית.