רוצים פרס נובל? תעברו לקליפורניה

שווייץ מתגאה בשעונים מדויקים, איטליה מתפארת באמנות מפוארת ולקליפורניה שפע של מדליות זהב קטנות שהוענקו לזוכי פרס נובל.

השנה הנוכחית הביאה למדינה שני פרסים חדשים שהוענקו לשני חוקרים מאוניברסיטאות אזור המפרץ עבור הישגיהם בכלכלה. הם מצטרפים לשורות היכל התהילה של זוכי פרס נובל, חברי מועדון אקסקלוסיווי שחגג השנה את שנתו המאה. חרף גילו שומר הפרס על זוהרו, ומציע למחדשי המדע והכלכלה גירסה משלהם לסופרבול, לוורלד סירייס בבייסבול והטריפל קראון במרוצי הסוסים.

מניית מספר חתני הפרס במאה החולפת מלמדת שארה"ב היא המובילה העולמית, ובקרב מדינות ארה"ב הריכוז הגדול ביותר של זוכים נמצא בקליפורניה. למרות שהספירה עלולה להיות מסובכת - יותר ממקום אחד יכול לטעון שהזוכה התגורר בתחומו - חישובי המדינה מראים שקליפורניה מתפארת בסך של 103 זוכים. מרבית הפרסים שחולקו למדינה היו בתחומי הפיסיקה, הכימיה והרפואה, למרות שקיימים גם פרסים בקטגוריות אחרות - כלכלה, ספרות ומאמצים לקידום השלום.

מניעים את גלגלי הכלכלה

הישג זה חשוב למדינה מכיוון שפרס נובל מסייע בגיוס ובשמירה על חברי פקולטה מהדרג הבכיר ביותר לאוניברסיטאות. פרופסורים אלה מושכים סטודנטים וחוקרים. ריכוז הכשרונות האקדמיים מושך מנהלי קרנות הון סיכון המכלכלים חברות חדשות ומניעים את גלגלי הכלכלה.

מדוע קליפורניה? למרות הקמפיין הפרסומי הקיים זו איננה הגבינה. וקרוב לוודאי שאין אלה בתי הספר התיכוניים של מערכת החינוך הציבורית: תלמידי כיתות ח' בארה"ב מדורגים במקביל לבולגריה, ללטוויה ולניו זילנד בסקר הבינלאומי למתמטיקה ומדעים לשנת 1999 - ותוצאות בתי הספר התיכוניים של קליפורניה ממוקמות בממוצע מתחת להישגי המדינה כולה.

האוניברסיטאות היוקרתיות הן סיבה אחת. ומזג האוויר החמים והשמשי אינו מזיק, ומושך לתחומיו מהנדסים, מדענים וכלכלנים מוכשרים המבקשים איכות חייהם משופרת בהשוואה למקומות כשיקגו או בוסטון.

אקלים אינטלקטואלי שמעודד נטילת סיכונים

אך הסיבה המובילה, אומרים משקיפים, היא אקלים אינטלקטואלי שמעודד נטילת סיכונים. בדומה לאופן בו זהב מושך את הכורים, מנטליות ה"נסה לגעת בשמיים" של המדינה הפכה אותה לאבן שואבת לממציאים ומחדשים מכל העולם. יתרה מכך, אוניברסיטאות המדינה מטפחות מצוינות יותר מהרבה מקומות אחרים - מוקד שמי שמוכן לבלות בו סופי שבוע במעבדה, מקבל הזדמנות לזכות בתהילה.

"קליפורניה מצטיינת במיוחד במנהיגות - חקר הבלתי נודע, יציאה אל הג'ונגל, בעודך אמיץ מספיק לדעת שבמרבית הפעמים תיכשל", אמר סטיג האגסטרום, מנהל מעבדת המחקר של סטנפורד, ששירת לאחרונה בוועדה שבחרה את המועמדים הסופיים לפרס בתחום הפיסיקה.

בסטנפורד, אמר האגסטרום, "האוניברסיטה מזכירה במידה רבה את תזמורת סטנפורד - אי אפשר לדעת לעולם מה יקרה, אך אם הם רוצים הם יכולים לצעוד בקצב הנכון".

"העובדה היא שהיצירתיות פורחת כאן", אמר. "כל אחד רשאי לעשות את מה שמעניין מבחינתו".

מבט לעבר זוכי העבר בתחום המדע תומך באמירה זו.

למדתי בברקלי ולקחתי אסיד כל שבוע

דוקטור סטנלי פרוסינר, המשמש כמרצה באוניברסיטת קליפורניה-סן פרנסיסקו, החזיק במשך שנים בהיפותזה מנפצת מוסכמות חרף לעגו של הציבור. תיאוריה זו, שחלקיקים זיהומיים בשם פריונים גורמים למחלה נאורולוגית, זיכתה אותו בפרס נובל לרפואה ב-1997.

קרי מוליס, זוכה פרס נובל לכימיה ב-1993 על המצאת תגובת שרשרת פולימרית המשמשת בחקר ה-DNA, נולד באזור הכפר של צפון קרוליינה אך הצטרף לגל ההגירה לברקלי בשלי שנות ה-60, שם למד כמקצוע ראשי ביוכימיה וכמקצוע משני הרחבה מחשבתית באמצעות סמים.

"למדתי בברקלי ולקחתי אסיד כל שבוע", אמר בראיון שנתן ב-1998 ל"מרקורי ניוז". "זה מה שאנשים עשו כדי להתבדר: שתו בירה או יצאו לפארק טילדן ולקחו 500 מיקרו גרם של LSD ובילו את היום במחשבות על היקום ועל הזמן ההולך לאחור ולפנים".

התגלית שחווה, שזיכתה אותו בפרס נובל - כיצד לאתר במהירות גן יחיד וליצור לו מיליארד עותקים-? הופיעה בדמיונו בשעה שנהג בכביש המהיר והמפותל מספר 128 של מנדוצ'ינו, האוויר נשא את ריחה של פריחת עצי הערמונים ונערתו ישנה לצדו.

מוליס מתגורר כעת באזור לה ג'ולה, שם הוא ממשיך לעסוק במדע אך עוסק גם בגלישת גלים וכתחביב עוסק בקוסמולוגיה, מיסטיקה, מתמטיקה, וירולוגיה ואינטיליגנציה מלאכותית.

אחד ממקומות המגורים הטובים ביותר בעולם

בשעה ששהה זוכה פרס נובל בכימיה ל-1954, לינוס פאולינג, במכון הקליפורני לטכנולוגיה, הוא למד השתברות אלקטרונים וחקר קרני רנטגן כדי לחשוף את אופיים של קשרים כימים. מאוחר יותר תמך בשלום עולמי, השמת קץ לניסויים גרעיניים באטמוספירה ובשימוש בויטמין C לכל דבר, החל מהתקררות פשוטה וכלה בסרטן.

כצעיר שעבד על פרויקט פצצת האטום בלוס אלמוס הציק זוכה פרס נובל ל-1965, ריצ'רד פיינמן, הידוע כשובב לא קטן, לאנשי האבטחה באמצעות התגנבות מבעד לחורים בגדר ההיקפית והטמנת פתקים מיסתוריים בשידות של חומר מסווג. הוא זכה בפרס בשעה ששהה במכון הקליפורני לטכנולוגיה על ביטוי באמצעים גרפיים של תיאורית האלקטרודינמיקה הקוונטית, אך הוא התענג גם על רישום דוגמני עירום וניגון בבונגוס.

"אין ספק שאחת הסיבות לכך שחתני פרס נובל כה רבים מגיעים מקליפורניה היא העובדה שהיא נהנית ממערכת אוניברסיטאית מעולה ומכמה מהקולג'ים הטובים ביותר בעולם", אמר בן סטין מהמכון האמריקאי לפיסיקה בקולג' פארק מרילנד.

"ואפשר שמדענים בסדר הגודל של זוכי פרס נובל מבינים שקליפורניה היא אחד ממקומות המגורים הטובים ביותר בעולם".