סופת ההוריקן גוסטב, המדורגת כעת ברמה 4, נכנסה הלילה לתחומי מפרץ מקסיקו - אזור האחראי על למעלה מרבע מתפוקת הנפט של ארה"ב. אנליסטים הביעו חשש כי היקף הנזקים שתגרום הסופה יעלה על ההרס שזרעו סופות ההוריקן קתרינה וריטה לפני שלוש שנים.
בעקבות החששות בשוקי הנפט לקראת פגיעת הסופה, ולמרות חופשת סוף השבוע הארוך לרגל הלייבור דיי החל ביום שני, הודיעה בורסת הסחורות של ניו יורק על הקדמת מועד חידוש המסחר בחוזים על נפט גולמי, בנזין וגז טבעי. המסחר בכל החוזים בתחום האנרגיה ייפתח היום בשעה 14:30 לפי שעון ניו יורק (21:30 שעון ישראל), לעומת התוכנית המקורית לפתיחת המסחר בשעה 18:00 שעון ניו יורק. בשאר הבורסות בארה"ב לא יתקיים מסחר עד יום שלישי, ה-2 בספטמבר, לרגל הלייבור דיי.
"רצינו לספק ללקוחות שלנו אפשרות להגיב במהירות האפשרית על השפעת הסופה על שוקי האנרגיה", אמר בריאן דרקין, סמנכ"ל התפעול של CME - בורסת הנגזרים הגדולה בעולם, שבבעלות בורסת הסחורות של ניו יורק.
על פי ה-NHC, מרכז ההוריקנים הלאומי, הוריקן גוסטב נמצא כעת במרחק של כ-850 קילומטר משפך נהר המיסיסיפי. לקראת הסופה, אשר עלולה לעלות לרמה 5, צומצמה תפוקת הנפט והגז הטבעי באזור מפרץ מקסיקו ביותר משלושה רבעים. הושבתה פעילותם של לפחות חמישה בתי זיקוק במדינות טקסס ולואיזיאנה, בעלי כושר זיקוק כולל של 1.12 מיליון חביות ביום.
נכון לאתמול צומצמה תפוקת הנפט של מתקנים במפרץ מקסיקו ב-77% ותפוקת הגז הטבעי ירדה ב-37%. נמל המים העמוקים של לואיזיאנה, מסוף הנפט הגדול ביותר בארה"ב והיחיד שבו יכולות לעגון מכליות נפט ענקיות, הושבת אף הוא אתמול.
מסלולו הצפוי של גוסטב מקיף אזורים בהם פזורים כ-3,500 מתקני נפט וגז טבעי. חברות הנפט רויאל דאץ'-של, שברון ו-BP פינו במהלך סוף השבוע אלפי עובדים מאסדות ומתקני נפט במפרץ מקסיקו. מפרץ מקסיקו אחראי ל-26% מתפוקת הנפט של ארה"ב ול-15% מתפוקת הגז הטבעי.
בראיון לסוכנות הידיעות בלומברג העריך נשיא חברת הייעוץ ליפו אויל אוסשייטס כי "השאלה הגדולה בשוק הנפט תהיה כמה זמן יחלוף מפגיעת גוסטב ועד חידוש הפעילות במגזר הנפט".
ביקוש יוצא דופן לבנזין
סופות ההוריקן קתרינה וריטה גרמו לנפילה בתפוקת הנפט ובפעילות בתי זיקוק בארה"ב למשך חודשים ארוכים בשנת 2005. בתחילת ינואר 2006, כשלושה חודשים אחרי פגיעת הוריקן קתרינה, עדיין היתה תפוקת הנפט במפרץ מקסיקו נמוכה ב-27% מרמתה לפני הסופה. תפוקת הגז הטבעי באותה עת היתה נמוכה ב-19% מרמתה לפני הסופות.
אנליסטים העריכו כי ירידה מתמשכת בתפוקת הנפט במפרץ מקסיקו עלולה להקפיץ את מחיר הבנזין ודלקים אחרים. מחיר הבנזין בתחנות הדלק בארה"ב עלה בשבוע שעבר לראשונה זה למעלה מחודש והמשיך להתייקר גם בסוף השבוע. המחיר הממוצע של גאלון בנזין בתחנות דלק בארה"ב עלה אתמול ביותר מסנט לרמה של 3.682 דולר לגאלון, לפי נתוני AAA.
מפעילת תחנות הדלק של דיווחה על ביקוש יוצא דופן לבנזין בכמה מתחנות הדלק בדרום מדינת לואיזיאנה, על רקע החלטת תושבים רבים להתפנות מהאזור. במספר תחנות דלק אזל מלאי הבנזין, אולם החברה ציינה כי היא עושה ככל שביכולתה כדי להבטיח אספקה סדירה של דלק לתחנות באזור.
החוזים על הנפט הגולמי למסירה באוקטובר נסגרו ביום שישי בניו יורק במחיר של 115.46 דולר לחבית, ירידה של 0.1%. זאת, לאחר שבמהלך יום המסחר כבר קפץ מחירם ביותר מ-3 דולרים על רקע פינוי העובדים מאסדות נפט במפרץ מקסיקו.
בסיכום שבועי עלה מחיר הנפט הגולמי ב-0.8%. במהלך חודש אוגוסט נפל מחירו ב-7.3%. מחיר הנפט נמוך כעת ב-22% משיא של 147.27 דולר לחבית שרשם ב-11 ביולי. החוזים על הגז הטבעי למסירה באוקטובר נסגרו ביום שישי בניו יורק במחיר של 7.943 דולר למיליון יחידות תרמיות בריטיות (Btu), ירידה של 1.3%. בסיכום שבועי ירד מחירם ב-0.2% ובסיכום החודשי נפל ב-13.9%.
על פי סוכנות הידיעות איי.פי נמלטו עד כה מאזור חופי מפרץ מקסיקו בארה"ב כמיליון בני אדם. ראש עיריית ניו אורלינס, ריי נייגין, הורה בסוף השבוע על פינוי העיר והזהיר כי חלק מהסכרים סביב ניו אורלינס עלולים לקרוס בעקבות הסופה.
על פי ההערכות הנוכחיות, הסופה תפגע בניו אורלינס עם רוחות במהירות הרסנית של כ-240 קמ"ש. לדברי חזאים, הרוחות נחלשו מעט בשעות האחרונות אך בדומה לאסון קתרינה, הן עלולות לצבור תאוצה מחדש ולהעלות את דרגת הסופה לרמה 5, הגבוהה ביותר, עם רוחות במהירות גבוהה מ-249 קמ"ש. עד כה גבתה הסופה את חייהם של 78 בני אדם לפחות בהאיטי, ג'מייקה וברפובליקה הדומיניקנית, והסבה נזק רב לאזור.
"זו תהיה אם כל הסופות", אמר ראש העיר ניו אורלינס נייגין וקרא לתושבים להתפנות. "כדאי שתזיזו את התחת שלכם ותצאו מהעיר מיד". התגובה לא איחרה לבוא, והכבישים הראשיים באזור כבר התמלאו בפקקי תנועה, כשברוב המכוניות יושבים אזרחים שעדיין לא התאוששו מהאסון לפני שלוש שנים. "אני לא מאמינה שזה קורה שוב", אמרה תושבת העיר שביתה נסחף כולו לפני שלוש שנים, ומשפחתה עברה חזרה במאי האחרון לאחר יותר משנתיים שבמהלכן גרו בקרוואן.
מוקדם יותר הלילה חלפה הסופה על פני קובה וגרמה לנזקים כבדים, אך ללא הרוגים או פצועים. לדברי שלטונות הוואנה עצים רבים נתלשו מהאדמה, בניינים ניזוקו ומטעי בננות נהרסו, אך בעקבות פינוי יעיל של כ-250 אלף תושבים לא נרשמו אבידות בנפש.
בסוף השבוע הכריז נשיא ארה"ב, ג'ורג' וו. בוש, על מצב חירום במדינות לואיזיאנה וטקסס לקראת פגיעת הסופה. ההחלטה איפשרה לרשויות הפדרליות במדינה להפנות את כל מאמצי הסיוע שבאפשרותן להציע לאזורים אלו. "נעשה הכל כדי להציל חיים, להגן על רכוש ועל בטיחות ובריאות הציבור, וכדי להפחית את הסכנה כי קטסטרופה תתרחש", נאמר בהודעת הבית הלבן.
המהלך מתבצע כהפקת לקחים לאחר התגובה המאוחרת של הממשל לקתרינה, שהביאה למותם של 1,800 בני אדם. האסון אז גרר ביקורות חריפות על התנהלותו של הבית הלבן ושל הרשויות במדינה, שטענו כי אם הנשיא היה מעניק תשומת לב מספקת לאירוע מוקדם יותר, חייהם של רבים היו ניצלים.