בן ברננקי והנרי פולסון - הזוג המוזר ביותר בוואשינגטון

מאת פיטר בייקר, סטיוון לבטון ואריק ליפטון



בשנה האחרונה, שבה הפגינה כלכלת ארה"ב סימנים של מצוקה יותר מפעם אחת, הזהיר בן ברננקי, יו"ר הבנק המרכזי של ארה"ב (הפדרל ריזרב) את שר האוצר, הנרי פולסון, שהמצב ההולך ומחמיר ידרוש בסופו של דבר התערבות ממשלתית נרחבת. ברננקי, שבילה שנים באקדמיה בחקר קופת השפל הגדול בסוף שנות ה-20 ותחילת שנות ה-30 של המאה העשרים, ידע היטב מה עלול לקרות אם הממשל לא יפעל בנחרצות.



בסוף זה קרה ביום רביעי שעבר. פחות מ-24 שעות לאחר שהממשל האמריקאי הציל (והלאים) את ענק הביטוח AIG במתן הלוואת חירום בסך 85 מיליארד דולר, התברר כי המהומה הפיננסית בוול סטריט רק הולכת ומחמירה. האלתורים של ברננקי ופולסון לא הספיקו עוד. ממשרדו, התקשר ברננקי לפולסון ואמר כי הגיעה העת לחדול מטיפול בתסמינים בלבד - באמצעות חילוץ חברות במשבר - ולהכין תוכנית אסטרטגיה מערכתית. טיפול שורש.







פולסון לא שש לשלוח למחוקקים בגבעת הקפיטול תוכנית שאולי לא תאושר. הוא חשש שאם כך יהיה השווקים ידרדרו עוד יותר. ואולם, בשתי שיחות ועידה שהתקיימו ביום רביעי בלילה וביום חמישי בבוקר, החליט פולסון כי לא נותרה ברירה. "זה היה ממש דרמטי", אמר פולסון בראיון ביום שישי שעבר. "היתה לנו רק דרך אחת להפיג את החששות בשוק ולהתמודד אם הקיפאון המוחלט בשוק האשראי. לא היו שום חישובים פוליטיים. הכל היה ברור כשמש".



כך החלו ברננקי, פרופסור לשעבר מאוניברסיטת פרינסטון, ופולסון, בנקאי השקעות ממולח וקשוח מוול סטריט, את מה שעשויה להיות פעולת ההצלה הכלכלית הגדולה ביותר שביצע הממשל האמריקאי - פעולה שמתחרה במלחמה בעיראק מבחינת העלויות, ואשר עשויה להכניס את ואשינגטון להשקעות בוול סטריט במשך שנים רבות.



הנשיא צופה מהצד



תוכנית ההצלה - רכישת המכשירים הפיננסיים הכושלים ממוסדות בנקאיים בארה"ב ובעולם, בכ-700 מיליארד דולר - עוצבה על ידי שני האישים האלה, שלא הכירו זה את זה עד לפני כשנתיים, ואשר לא הסתובבו כלל באותם חוגים. ברננקי הוא המוח ופולסון הוא איש המעשה בצמד המוזר הזה, והשניים הצליחו ליצור שותפות אחידה ועקבית כדי לעצור את הכאוס הפיננסי.



הם השליכו מעליהם את העקרונות שהנחו את ממשל בוש במשך זמן רב - הצורך למעט ברגולציה ומעורבות ממשלתית במגזר הפרטי - ואפילו שינו החלטות בתוך 24 שעות. "אין אתיאיזם בשדה הקרב ואין אידיאולוגיה בשוק ההון", סיכם זאת ברננקי בשבוע שעבר.



המאמצים והאלתורים של השניים הפכו את הנשיא ג'ורג' בוש ואת הדמוקרטים בקונגרס לצופים מהצד, שעמדו משתאים לנוכח הדינמיקה החדשה שנוצרה בוואשינגטון. בכל פעם שצירי הקונגרס ניסו להבין מה קורה, הופיעו פולסון וברננקי בגבעת הקפיטול לפגישה נוספת ובאמתחתם התפתחות מפתיעה.



השניים עבדו מבוקר עד ליל. הם עקבו אחרי השווקים באסיה וענו לטלפונים מעמיתיהם האירופאים. הם התקשרו זה לזה בטלפון שמונה או תשע פעמים ביום, ושוחחו ביניהם לעתים קרובות כל כך שכבר פיתחו שפת קיצורים פרטית. פולסון תידלק את הימים הארוכים בדיאט קולה.



ברננקי התעקש לעזוב את המשרד בחצות כדי לנוח קצת, אך חבריו אומרים שהמצב גובה ממנו מחיר כבד. אלן בליינדר, ידיד ותיק וסגן נשיא לשעבר בפדרל ריזרב, נזכר שראה את ברננקי בחודש שעבר בכינוס כלכלי בג'קסון הול, וייומינג. "נראה היה שהוא סוחב את העולם כולו על כתפיו", אמר בליינדר. "זה בלט מאוד לעין". וזה עוד היה לפני השבוע שעבר.



ברננקי נכנס לתפקידו בפברואר 2006, ופולסון - חמישה חודשים לאחר מכן. השניים הגיעו ממקומות שונים לגמרי. ברננקי, בן 54, ניהל את המחלקה לכלכלה באוניברסיטת פרינסטון. פולסון, בן 62, טיפס לפסגת בנק ההשקעות גולדמן סאקס בלא מעט דפיקות על השולחן. "האנק הוא האיש הביצועיסט וההיפר-אקטיווי ביותר שאני מכיר", אומר אלן האבארד, היועץ הכלכלי לשעבר של בוש. "הוא תמיד מנסה לפתור בעיות. הוא חסר סבלנות כי הוא רוצה לתקן דברים. בן הרבה יותר רגוע. הוא חושב בצורה מדהימה, מקשיב היטב, יורד לעומק הדברים ולא נבהל מאף אחד. אין ספק שהם צמד מעולה".



ברננקי מדבר בשפה גבוהה ואילו פולסון מדבר בסלנג של וול סטריט. אבל שניהם לא היו מעורבים קודם בפוליטיקה בצורה עמוקה כל כך. בשעה שהם מנסים לנווט ביחד את דרכם בגבעת הקפיטול - אל מול חברי קונגרס סקפטיים - הם מקיפים את עצמם ביועצים מגולדמן סאקס ובכלכלנים מנוסים מהבנק המרכזי. פולסון סירב בתחילה להצטרף לקבינט של בוש, ושינה את דעתו רק לאחר השתדלות מרובה מצד ראש הסגל של הבית הלבן ג'ושואה בולטן, והתחייבות של בוש להניח לו לנהל באמת את המדיניות הכלכלית, בניגוד לקודמיו.



"הפטיש", כפי שפולסון מכונה מאז ימיו בנבחרת הפוטבול של אוניברסיטת דארטמות, הביא אתו לוואשינגטון את האינטנסיוויות האופיינית לו. "הוא דומה להוריקן. הוא רגיל לחיות בעולם סוער", אמר חברו הטוב ג'ון בריאן, המנכ"ל לשעבר של חברת שרה לי. "הוא חי בעולם של תאריכי יעד, לחצים והחלטות".



פולסון לא מעשן ולא שותה. אנדרו אלפר, עמית לשעבר ב"גולדמן סאקס", זוכר שפעם אחת, במסיבת קוקטייל שבה השתתף, הוא לגם בטעות מכוס וודקה במחשבה שהיו בה מים. פניו האדימו ועיניו דמעו יותר משעה. "הוא פשוט המשיך לדבר", אמר אלפר. "זה לא האט את הקצב שלו. הוא היה כולו אדום, אבל הוא המשיך לדבר".



לברננקי יש כינוי מסתורי יותר, "הליקופטר בן", שאותו קיבל לאחר נאום שנשא ב-2002 ובו דיבר על "הצנחת כסף ממסוקים לשווקים". במסיבה שנערכה ב-2002 לכבוד יום הולדתו ה-90 של הכלכלן הליברלי המפורסם מילטון פרידמן, הזכיר ברננקי, שכבר היה אז אחד הנגידים של הפדרל ריזרב, את הטעויות שעשתה ארה"ב בתקופת השפל הגדול והבטיח לא לחזור עליהן.



וינסנט ריינהרט, בכיר לשעבר בפדרל ריזרב, אמר כי לאחר שברננקי למד לעומק את המשבר הכלכלי שהתחולל ביפאן בשנות ה-90, הוא הבין שהממשלה חייבת להתערב באגרסיוויות רבה יותר בשעת משבר בשוק. בראיון ל"ניו יןרק טיימס" אמר פולסון, כי ברננקי הזהיר זמן רב לפני כן כי עלול להגיע רגע, כמו זה שהתרחש בשבוע שעבר. "לפני זמן רב אמר לי בן: ?כשאתה מסתכל על בועת הנדל"ן והתיקון כלפי מטה במחירים שחל בחודשים החולפים, אם ירידת המחירים תימשך ותהיה מספיק חדה, תידרש התערבות ממשלתית בקנה מידה עצום", אמר פולסון. "הוא דיבר על אירועים היסטוריים, ואמר שלדעתו יגיע הזמן שמשהו כזה יהיה חיוני.



"ידעתי שהוא צודק תיאורטית", אמר פולסון. "אבל קיוויתי, שנינו קיווינו, שיש מספיק נזילות בשוק, כלומר מספיק משקיעים שבאיזשהו שלב נגיע לתחתית ונתחיל להתייצב".



הוא גם שמע בשלב מאוחר, אפילו ביום שני שעבר, מחברי קונגרס בכירים משתי המפלגות, כולל סטני הוייר, מנהיג הרוב הדמוקרטי בבית הנבחרים, וחבר הקונגרס ג'ון בוהנר מאוהיו, מנהיג הרפובליקאים, כי אין שום סיכוי שהקונגרס יסכים לחקיקה כלשהי לפני צאתו לפגרה בספטמבר. אפילו חבר הקונגרס בארני פרנק, דמוקרט ממסצ'וסטס התומך במעורבות רבה יותר של הממשל בשוק, אמר כי הנושא ייפתר על ידי הנשיא הבא והקונגרס הבא בשנה הבאה.



חייבים ללכת לקונגרס



ביום שלישי שעבר הכריז ליהמן ברדרס על פשיטת רגל ומריל לינץ' הסכים להירכש בידי בנק-אוף-אמריקה. אך AIG לא מצא קונה. פולסון וברננקי הסכימו כי קריסת קבוצת הביטוח הגדולה בעולם עלולה להיות הרסנית - כלומר לגרור אחריה עוד ועוד פשיטות רגל - ולכן גיבשו תוכנית הצלה בשווי 85 מיליארד דולר, והציגו אותה לבוש. עם זאת, הם הזהירו את בוש כי ייתכן שסכום זה לא יספיק לפתרון המשבר הרחב יותר. בכיר בממשל, שביקש להישאר בעילום שם, תיאר את המסר שלהם לבוש במלים הבאות: "ייתכן שעוד יהיו בעיות, ואם כן, נחזור אליך".



הם אכן חזרו, אחרי יומיים, לאחר שקריסת מחירי המניות והקיפאון המתמשך בשוקי האשראי הבהירו כי טקטיקת כיבוי השריפות אינה מצליחה. פולסון שוחח עם בוש בטלפון במשך כל יום רביעי שעבר וביום חמישי בבוקר. ההחלטה לנקוט סוף סוף צעד מהפכני, כלל מערכתי, התקבלה לאחר אינספור שיחות ועידה בין בכירים מהפדרל ריזרב, משרד האוצר ורשות ניירות הערך. אחד מהמשתתפים בדיונים ציין כי ברננקי סיכם את הדיונים במלים: "אנחנו חייבים ללכת לקונגרס". פולסון הסכים.



ביום חמישי אחרי הצהריים הלכו השניים עם כריסטופר קוקס, יו"ר רשות ניירות הערך לבית הלבן כדי להסביר את תוכניתם, שלפיה ממשלת ארה"ב צריכה לקחת על עצמה - לקנות - את כל אותן איגרות חוב מגובות-משכנתאות, שערכן קרס ואשר הביאו לנפילות בוול סטריט - לא רק מחברה או שתיים אלא מכל המגזר הפיננסי. "הנשיא אמר: ?בואו נעשה את זה'", אמר הבכיר.



בתוך שעות ספורות ישבו פולסון וברננקי במשרדה של יו"ר בית הנבחרים, ננסי פלוסי, והסבירו לראשי הקונגרס עד כמה המצב קשה. הצירים הזדעזעו והציעו תמיכה מהוססת. אחדים מהם דיברו אמרו בציניות כי שר האוצר הפך לפתע ל"נשיא פולסון" ואחרים "קיטרו" על שיו"ר הבנק המרכזי - שהתמנה לתפקיד ולא נבחר - מתכנן לחלק מאות מיליארדי דולרים ללא מנדט מן הציבור - וכמעט ללא מנגנון פיקוח.



ברננקי ופולסון נקלעו לאש גם משום שהיו אגרסיוויים מדי וגם משום שלא היו אגרסיוויים במידה מספקת. הסנאטור ג'ים באנינג, רפובליקאי מקנטקי, אמר שהם הורגים את השוק החופשי. ר' גלן האברד, לשעבר יו"ר מועצת היועצים הכלכליים של בוש, אמר שהיה עליהם לפעול מוקדם יותר. "פעולה נועזת היתה ללא ספק מניבה תוצאות טובות יותר לו ננקטה לפני חודשים, אבל טוב מאוחר מאשר מעולם לא", אמר.



בסופו של דבר, מה שמתסכל כעת רבים מחברי הקונגרס היא התחושה שלאיש מהם אין רעיון טוב יותר. כעת נשמעים בוואשינגטון קולות בעד גישה זהירה, גיבוש תוכנית בתהליך עבודה מסודר, שתבטיח, לדוגמה, כי מה שקרה בוול סטריט בחודשים החולפים לא יקרה שוב, וכי הממשל יצליח איכשהו למכור ביוקר את מה שהוא אמור לקנות עכשיו בזול.



הבולשת הפדרלית מצדה החליטה שלשום לפתוח בחקירה נגד ארבעת המוסדות הפיננסיים הקורסים - חברות המשכנתאות פרדי מאק ופאני מיי, בנק ההשקעות ליהמן ברדרס וברת הביטוח AIG. החשד: הונאה קולוסלית של הציבור.