מו"לית העיתונות האמריקאית "ניו יורק טיימס" (סימול NYT), הסובלת מהנפילה החדה בהכנסות מפרסום בעיתונות המודפסת, עשויה להירכש על ידי ענקית האינטרנט גוגל (סימול GOOG) או על ידי ראש עיריית ניו יורק, המיליארדר מייקל בלומברג. זאת על רקע התגברות התחרות מצד "וול סטריט ג'ורנל" של רופרט מרדוק. אפשרות נוספת היא כי משפחת סולצברגר, בעלת השליטה בחברה, תרכוש מידי הציבור את שארית המניות ותשוב ותהפוך את ניו יורק טיימס לחברה פרטית. כך דיווח היום העיתון הבריטי "גארדיאן".
במקביל, נרשמת הסלמה בתחרות בין עיתון הדגל של החברה, "ניו יורק טיימס" לבין העיתון "וול סטריט ג'ורנל", אשר נרכש בשנה שעברה על ידי ענקית המדיה ניוז קורפ (סימול NWS) של רופרט מרדוק, על התואר העיתון המשפיע ביותר בארה"ב.
ראשיתה של מלחמת אילי העיתונות המתפתחת היתה סמוך לרכישת דאו ג'ונס, המו"לית של הג'ורנל, על ידי מרדוק. איל המדיה חגג את הרכישה בהרמת כוסית שנערכה ביאכטה של המשקיע המיליארדר בארי דילר, שעגנה בנמל ניו יורק.
במהלך האירוע, מרדוק וארתור סולצברגר - הבעלים, היו"ר והמו"ל של ניו יורק טיימס - שוחחו בנינוחות, וסולצברגר הרגיע את מרדוק, כי אינו צריך להיות מודאג מתוכנו של מאמר מערכת אודותיו שהיה אמור להתפרסם למחרת בטיימס.
עם פרסום המאמר למחרת, מרדוק רתח מזעם. המאמר תיאר כיצד נכנע בעבר ללחץ פוליטי מצד ממשלת סין כדי להגן על עסקיו, וכיצד התערב בשיקולי מערכת העיתון הלונדוני "טיימס" לאחר רכישתו.
בתגובה שלח מרדוק מכתב אישי לסולצברגר בו כתב: "ארתור היקר, היה לי לעונג לפגוש אותך אמש". בהמשך, לאחר שהכחיש במרץ את הטענות, כתב: "המלחמה מתחילה".
"גארידאן" ציין כי המאבק בין סולצברגר למרדוק מסתמן כמלחמת אילי עיתונות דרמטית מהסוג שידעה בעבר העיתונות האמריקאית, כמו המאבק שניהלו ויליאם רנדולף הרסט וג'וזף פוליצר. עם זאת, מציין העיתון, מלחמת אילי המדיה הנוכחית שונה מקודמותיה בכך שהיא מתנהלת במגזר גוסס - שכן העיתונות המודפסת הולכת ומאבדת ממעמדה לטובת מדיה אלקטרונית.
מאבק היוקרה שמנהלים הטיימס והג'ורנל מגיע בעיתוי לא נוח לראשונה. ניו יורק טיימס נפגע קשות מהנפילה בהכנסות מפרסום בעיתונות המודפסת, ודירוג האשראי של החברה נמצא דרגה אחת מעל דרגת "זבל". החברה מתכננת לצמצם את הוצאותיה ב-230 מיליון דולר בשנה הבאה, ופיטרה עד יותר כ-100 עיתונאים. בה בעת, ממשיך מחיר מניית החברה לצנוח, ונמוך כעת מ-14 דולר - לעומת יותר מ-50 דולר לפני שש שנים.
חברת דירוג האשראי מודי'ס הזהירה בחודש שעבר כי דירוג האשראי של ניו יורק טיימס עלול לרדת לדרגת "זבל" על רקע המשך הנפילה בהכנסות מפרסום בעיתונות המודפסת של החברה, וכן במידה שהחברה לא תצמצם את היקף הדיווידנד המחולק למשקיעים.
מודי'ס ציינה כי החברה עשוי לחמוק מהורדת דירוג האשראי שלה לדרגת "זבל", אם תצמצם את הדיווידנד המחולק למשקיעים שעלותו לחברה 132 מיליון דולר בשנה. חברת דירוג אשראי אחרת, סטנדרד אנד פור'ס (S&P), מעניקה לניו יורק טיימס דירוג אשראי של BBB מינוס - דרגה אחת מעל לדרגת "זבל".
ניו יורק טיימס, המוציאה לאור את העיתון באותו שם ועיתונים נוספים, רשמה ברבעון השני של השנה ירידה ברווחיה והכנסותיה על רקע המשך הנפילה בהכנסותיה מפרסום. החברה רשמה ברבעון רווח נקי של 21.1 מיליון דולר, או 15 סנט למניה - נפילה של 82% לעומת התקופה המקבילה ב-2007. הכנסות החברה בתקופה המדווחת ירדו ב-6% לעומת הרבעון המקביל אשתקד, ל-742 מיליון דולר.
הכנסות החברה מפרסום מודעות צנחו בקרוב ל-11% ברבעון, בעקבות נפילה של קרוב ל-25% בהכנסות מפרסום מודעות מסווגות. עם זאת, הכנסות החברה מפרסום מודעות באתרי האינטרנט של עיתוניה זינקו ביותר מ-18% ליותר מ-80 מיליון דולר.
משפחת סולצברגר שולטת בניו יורק טיימס באמצעות החזקותיה ב-88% ממניות קלאס B של החברה, אשר מהוות 1% בלבד משווי השוק של החברה, אולם מעניקות לבעליהן את הזכות לבחור ב-9 מתוך 13 חברי דירקטוריון החברה.
מניות קלאס A של ניו יורק טיימס, מהן מחזיקה המשפחה בכ-19% בלבד, מעניקות לבעליהן את הזכות לבחור בארבעת חבריו הנותרים של דירקטוריון החברה.
בשנה שעברה נרשמה הסלמה ביחסים בין משפחת סולצברגר לבין בעלי מניות החברה, ובראשם בנק ההשקעות מורגן סטנלי, לאחר שהמשפחה משכה את נכסיה הפרטיים שנוהלו על ידי הבנק, על רקע ביקורת מצד מנהל השקעות בבנק על שליטת המשפחה בחברה.
בין הנכסים שמשכה משפחת סולצברגר ממורגן סטנלי היו גם החזקות המשפחה בניו יורק טיימס, בשווי של 690 מיליון דולר, שבנק ההשקעות החזיק בהן כנאמן.
החלטת המשפחה התקבלה לאחר שחסן אל-מסרי, מנהל זרוע ההשקעות של מורגן סטנלי, אשר החזיק עבור משקיעים חיצוניים כ-7% ממניות ניו יורק טיימס, דרש מהחברה ב-2006 לזנוח את מבנה המניות הנוכחי שלה, אשר מעניק למשפחה את השליטה בדירקטוריון ניו יורק טיימס.
ניסיונו של אל-מסרי להביא לשינוי במבנה הבעלות בחברה כשל, אולם כעבור זמן קצר ניסה להוביל מהלך דומה מנהל קרנות הגידור סקוט גלוויי, אשר קבוצה שהוביל צברה נתח של 20% ממניות החברה וזכתה בשני מושבים בדירקטוריון ניו יורק טיימס.
"ניו יורק טיימס" בתחרות קשה מול מרדוק: עשוי להירכש על ידי גוגל או בלומברג
נמרוד הלפרן
28.9.2008 / 12:34