המשבר מתפשט לעמק הסיליקון

>> מאז שהחל משבר האשראי להתפשט בעולם הפיננסי, עמק הסיליקון הביט במתרחש מהצד, נטוע באמונתו כי הוא מוגן מפני הסערה המתקרבת. אמונה זו התערערה קשות מאז. חברות היי-טק, משקיעים ומנהלים מאמינים שהשאלה היא מתי, ולא אם, יפגע הכאוס הפיננסי בעריסת החדשנות של המדינה.



מסן פרנסיסקו ועד סן חוזה, השפעות המשבר הן מוחשיות. השבוע, חברת אפל, אחת מהמובילות בעמק, איבדה כ-16% מערכה בעקבות הערכה נבונה של משקיעים לפיה הצרכנים יצמצמו את רכישות הגאדג'טים בתקופת החגים לטובת פריטים זולים יותר. התופעה לא פוסחת על חברות אחרות. מניות יאהו ו-eBay מצויות ברמות המחירים הנמוכות ביותר זה שנים. מנכ"ל מיקרוסופט, סטיב באלמר, הודה ביום שני האחרון בעת ביקור באירופה כי הבעיות הפיננסיות עלולות לפגוע בצריכה הפרטית בארה"ב וגם בחברות טכנולוגיה רבות, ובהן מיקרוסופט.



ישנם סימנים נוספים המבשרים רעות. יצרני המוליכים-למחצה, שרבים מהם מממנים את פעילותם בעזרת הלוואות, ספגו פגיעה קשה. אדוונסד מיקרו דוויסס (ADM), יריבתה המושבעת של אינטל, תיכננה השנה להקים חברה-בת שתרכז את כל פעילות ייצור השבבים, כדי שתוכל להתמקד בתכנון מעבד למחשב. אנליסטים טוענים כי החברה מתקשה לגייס את מאות מיליוני הדולרים הנחוצים לה כדי לבצע את המהלך.



מנועי הצמיחה העיקריים של עמק הסיליקון הם חברות סטארט-אפ ואנשי הון סיכון שתומכים בהן. יש האומרים כי מנועים אלה עדיין עובדים בשיתוף פעולה, הודות ללקחים שנלמדו וחוכמה שהצטברה מהתקופה שבה התפוצצה בועת הדוט קום. עם זאת, תחושת חרדה מתפשטת בשטח. "היקף המימון יצטמצם. אנחנו צפויים לחזות בגלי הדף", אומר רון קונווי, איל הון שהשקיע במאות חברות סטארט-אפ אינטרנטיות בעשור האחרון. "חברות סטארט-אפ שמחזיקות מזומנים בבנק בהיקף שאינו מספיק ליותר משישה חודשים צריכות לקצץ בעלויות", הוא אומר, "אני ודאי אמליץ לחברות שלי לפעול כך".



מדקלמים מנטרות



אנשי עמק הסיליקון מדקלמים לעצמם כמה מנטרות מרגיעות בזמן המערבולת הכלכלית. אחת מהן היא שהציבור מבלה יותר זמן מול האינטרנט - ולכן עוגת הפרסום צפויה לגדול. וגם: חברות היי-טק מובילות כמו גוגל, eBay וסיסקו מחזיקות בכמויות מזומנים עצומות, ולא שקועות בחובות. עם זאת, העגמומיות השלטת בתחומי כלכלה אחרים מורטת את עצביהם של האנשים הכי בטוחים בעמק. רוב השיחות בין האנשים מתמקדות בדיונים על המצב הכלכלי, ובוויכוח כמה חברות סטארט-אפ ייפלו.



לפי סקר רבעוני שערך מארק קאניס, מנהל תוכנית היזמות באוניברסיטת סן פרנסיסקו, רמת הביטחון של אנשי הון סיכון ירדה לרמה הנמוכה ביותר מאז החל להיערך הסקר ב-2004. "כולם מודאגים לגבי התקציב שלהם. כולם מודאגים לגבי המצב הכלכלי", אומר ג'איאנט קדאמבי, מייסד יומה (Yume), חברה לפרסום באינטרנט. "אלה השיחות שאנחנו מנהלים בימים אלה".



למרות שחברות כמו יומה טוענות כי אין האטה בפעילות העסקית שלהן, הפרסום באינטרנט - מייצר ההכנסות הראשי לדור שלם של חברות סטארט-אפ אינטרנטיות - הוא אחד מהענפים הפגיעים ביותר בתעשייה. באוגוסט, חברת המחקר השיווקי אימרקטר (eMarketer) יצרה מהומה כאשר הורידה את תחזית ההכנסות ממודעות באינטרנט בפעם השנייה השנה והעמידה אותה על 24.9 מיליארד דולר - ירידה של 9% לעומת התחזית המקורית.



במגזרים שספגו את הפגיעה החמורה ביותר במשבר הנוכחי, החברות לוחצות על הבלם ומצמצמות את היקף הפרסום ברשת. ג'נרל מוטורס הודיעה בשבוע שעבר כי היא מקצצת בפרסום הדיגיטלי שלה, לאחר שבתחילת השנה הצהירה כי תקדיש לאינטרנט 1.5 מיליארד דולר, מחצית מתקציב הפרסום שלה. ג'ף לנקטוט, מנהל אסטרטגיה בכיר בסוכנות הפרסום האינטראקטיווית אווניו איי רייזורפיש (Avenue A Razorfish) אומר כי חברות פיננסיות ויצרניות כלי רכב מובילות את מגמת הצמצומים. לטענתו, אם המשבר יימשך, מגזר הפרסום באינטרנט יחטוף מכה חזקה ב-2009.



ההון סיכון עלול להיעלם



אחת הבעיות המעיקות על עמק הסיליקון היא הבצורת בהנפקות לציבור. מתחילת השנה רק שישה מיזמים טכנולוגיים וחברת שירותי בריאות אחת נהפכו לציבוריים, ורק שניים מהם נסחרים מעל מחיר ההנפקה. בשנה שעברה, 86 חברות נהפכו לציבוריות, לפי האיגוד הלאומי להון סיכון. נתונים אלה גורמים לדאגה מרובה בקרב אנשי העמק מכיוון שהון הסיכון - הדלק של חברות סטארט-אפ חדשות - עלול להיעלם אם המשקיעים לא ימצאו דרך להרוויח.



"אני נהיה מודאג יותר ויותר לגבי תעשיית ההון סיכון בשנתיים הבאות", אומר טום קרוטי, שותף בחברת ההשקעות באטרי וונצ'ורס, שבאחרונה החל להבחין בזהירות הרבה של המשקיעים לגבי נכסים בעלי רמת סיכון גבוהה. חברות רבות בעמק הסיליקון עדיין מדווחות על גיוסי הון מוצלחים, אבל מספר גדל והולך מתוכן מספקות תחושה של חמיקה מבעד לדלת ההולכת ונסגרת.



בתחילת ספטמבר, סקיידק (Skydeck), חברת סטארט-אפ בת 10 עובדים שמפעילה יישום באינטרנט שמאפשר לאנשים לארגן את שיחות הטלפון הנייד והודעות הטקסט, הצליחה לגייס 3 מיליון דולר. באותו סופשבוע הלאימה הממשלה את פאני מיי ופרדי מאק, וליהמן ברדרס פשט את הרגל. "כשהתעוררתי ביום שני בבוקר, הייתי מאושר שגיוס הכספים מאחורינו", אומר מייסד החברה ג'ייסון דוויט. "השבוע קיבלתי צרור מרשים של ברכות בהודעות דואר על שהצלחנו לגייס הון באקלים הכלכלי הזה. ישנה מודעות אמיתית למצב".



לא כולם חושבים כמו דוויט. ג'ונתן אברמס, מייסד הרשת החברתית פריינדסטר (Friendster) שמריץ כיום חברת סטארט-אפ לתכנון מסיבות בשם סושיאלייזר (Socializr), אומר כי "הכלכלה שוקעת ואנשים פה מתווכחים האם ללכת לדמו (Demo) או לטקראנץ' (TechCrunch), שתי תערוכות טכנולוגיות שהתקיימו בחודש שעבר. חלק מהאנשים עוד חושבים שהם יתעשרו אם יפתחו בלוג חדש באינטרנט. נראה כאילו כל התעשייה חיה בהכחשה".