מסימני המשבר: אמריקן אקספרס נהפכה לחברת אחזקות בנקאית

אמריקן אקספרס הודיעה כי קיבלה את אישור הבנק הפדרלי ליהפך לחברת אחזקות בנקאית, בצעד שיסייע לה להקטין את עלויות המימון שלה ויאפשר לה גישה גדולה יותר למימון ממשלתי.

אמריקן אקספרס היא ספקית כרטיסי האשראי הרביעית בגודלה בארה"ב. החברה משלמת עתה מחיר על כך שהציעה אשראי גדול יותר ללקוחות רבים יותר גם לאחר תחילתו של משבר הדיור ב-2007. עתה הולך וגדל מספרם של הלקוחות שאינם פורעים את חובותיהם לה. לקשייה מוסיפה התייקרות מקורות המימון בעקבות מחנק האשראי והשבתתה הכמעט מוחלטת של הפעילות בשוקי האג"ח.

המשקיעים חוששים שחברות פיננסיות שמלוות כסף אך לוות בעצמן כסף בעיקר בשוקי האג"ח יתקשו לשרוד. גולדמן סאקס ומורגן סטנלי נהפכו שניהם לחברות בנקאיות בספטמבר, מסיבות דומות. בתור חברת אחזקות בנקאיות תוכל אמריקן אקספרס להנפיק אג"ח שמובטחות על ידי הממשלה עד יוני 2012, לקבל סיוע מקרן TARP הממשלתית שהיקפה 700 מיליארד דולר – המשקיעה ישירות בבנקים, חברות ביטוח וחברות פיננסיות אחרות. אמריקן תוכל גם לקנות בנקים בקלות רבה יותר כעת, ולקבל פקדונות מצרכנים וחברות – מקור זול למימון.

"בהתחשב בתנודתיות בשווקים הפיננסים, אנו רוצים להיות ממוקמים בצורה הטובה ביותר להפיק תועלת מתוכניות שונות של הממשל הפדרלי", אמר קנת שנו, יו"ר ומנכ"ל אמריקן אקספרס. "תחת פיקוח של הבנק הפדרלי תהיה לנו גישה גדולה יותר להון המוצע", הוא הוסיף.

אולם המשקיעים הזהירו כי הפיכתה לבנק לא תפתור את כל בעיותיה של אמריקן אקספרס. "יש תחרות גדולה על פקדונות עכשיו, ותמחורם של פקדונות הוא גבוה", אמר בלייק האוולס, מנהל מחקר מניות בבקר קפיטל.

עלויות המימון של אמריקן אקספרס ביחס לריבית השוק עלו דרמטית מתחילת השנה. החברה משלמת 1.65% יותר ריבית לעומת ריבית הליבור החודשית כדי לממן את עצמה (נכון ליום שני – 3.75%), לעומת 0.2%-0.4% יותר מהליבור החודשית בשנים האחרונות.

שיעור שמיטת החובות של לקוחות כרטיסי אשראי כמעט והוכפל בארה"ב ברבעון השלישי של 2008 לעומת התקופה המקבילה. "צרכנים מובטלים הם אתגר גדול", אמר אנטון שוץ, סמנכ"ל השקעות במנדון קפיטל. לאמריקן אקספרס יש כבר שתי חברות בנות בנקאיות: ואמריקן אקספרס סנטוריון בנק - בנק תעשייתי ביוטה; ואמריקן אקספרס בנק FSB, בנק לחסכון פדרלי.