המיתון בארה"ב מכה גם בפירמות עורכי דין

מאת ג'ונתן גלייטר



הניסיון בתקופות מיתון קודמות מלמד כי פירמות עורכי דין מנצלות פשיטות רגל ותביעות מרירות וממושכות שבאות בעקבותיהן כדי להמשיך להכניס מזומנים גם בימי האטה כלכלית. במשבר הנוכחי הנפגעים ופושטי הרגל לא מיהרו להופיע, לפחות לא לבתי המשפט.



פירמות עו"ד מרגישות את הפגיעה. שתי פירמות הקיימות כבר עשרות שנים ובסיסן בסן פרנסיסקו, תלן (Thelen) והלן אהרמן (Heller Ehrman) הגיעו לאחרונה לפשיטת הרגל, בעיקר עקב ההאטה. מאות עורכי דין איבדו את מקום עבודתם. פירמות רבות אחרות, ביניהן זוננשיין-נאת' אנד רוזנטל, וקייטן-מוקין-רוזנמן משיקגו, המדורגות בין מאה הפירמות הרווחיות ביותר לפי מגזין "American Lawyer", ועימן פירמת הענק הבינלאומית קליפורד צ'אנס, פיטרו עשרות עובדים.



פירמות אחרות, כגון פאוול גולדסטין מאטלנטה המעסיקה יותר מ-200 עורכי דין, הודיעו על מיזוג עם יריבות גדולות יותר כדי להגדיל את יציבותן. בסך הכל, הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה בארה"ב דיווחה כי תעשיית השירותים המשפטיים איבדה יותר מ-1,000 משרות באוקטובר.



זה לא אמור לקרות. הטענה היא כי עסקים זקוקים לשירותי עריכת דין גם בתקופות הגרועות. לפי המכון האמריקאי לפשיטות רגל, למשל, במחצית הראשונה של 2008 נרשמו 18,456 פשיטות רגל, בהשוואה ל-12,985 במהלך אותה תקופה ב-2007. אבל הגל הזה ממוקד בוול סטריט ופחות במגזרים עסקיים אחרים כמו הרכב והתעופה, בינתיים.



גם גל של תביעות עסקיות לא נרשם עדיין. גם אם המנהלים משתוקקים לתבוע זה את זה בגין ההפסדים שרשמו, מזומן הוא מצרך נדיר בהאטה הנוכחית, ותביעה משפטית היא עסק יקר.



המפוטרים מתמחים בתחומים שאין בהם צורך



מספר עורכי הדין שנפגעו בחברות הגדולות הוא זעיר בהשוואה לאלפי המשרות שקוצצו בחברות הפיננסים ובבנקים. אך בעולם עריכת הדין, פיטורים הם לא דבר שבשגרה. אפילו פיטורי 20 עובדים הם דבר מפתיע, כפי שעשתה פירמת קליפורד צ'אנס הבינלאומית, המעסיקה 3,900 עורכי דין ברחבי העולם.



בפירמות שנקטו בצעדים דרסטיים שכאלה אומרים: הבעיה היא שיש עורכי דין רבים מדי המתמחים בתחומים שאין בהם צורך בתקופה זאת.



זוננשיין פיטרה באוקטובר 24 עורכי דין מתוך 700. רובם התמחו בנדל"ן. מוקדם יותר השנה פיטרה הפירמה יותר מ-30 עורכי דין.



פירמת מק'קי-נלסון מניו יורק פיטרה בשבוע שעבר 17 עורכי דין המתמחים בפיננסים וירדה למצבת עורכי דין של 174. בהודעה הרשמית, הצביעה החברה על "ההרס שאליו נקלעו שוקי האשראי" כגורם לפיטורים. בל בויד אנד לויד משיקגו המעסיקה כ-260 עורכי דין, פיטרה 10 מהם, מאותן סיבות.



לקוחות העסקיים גם מנסים להפחית את ההוצאות המשפטיות. מסקר של כ-600 מנכ"לים שערכה חברת הייעוץ הלונדונית אקריטאס עולה כי 32% מהם צופים שינוי בשיטות החיוב בשנתיים הקרובות. "במקום לשלם לפי שעות, אנו מצליחים לקבל עכשיו הסדרים שבנויים על שכר טרחה קבוע או מבוסס על הצלחות", אמר איוון פונג, ראש מחלקה משפטית באוהיו ויו"ר התאחדות היועצים המשפטיים.



הפיטורים והעזיבות יקשו על היכולת של הפירמות לגייס עורכי דין מתחילים שסיימו לאחרונה את הכשרתם.



"הסטודנטים מודעים לכך ש'אם הם עשו זאת בשנה שעברה, זה יכול לקרות לנו שוב'" אומר מארק וובר, אחראי על הכוונה מקצועית בבית הספר לעסקים של אוניברסיטת הארוורד. לדבריו, השנה קשה יותר להשיג הצעות עבודה, ובחופשת הקיץ הקרובה ישכרו הפירמות פחות מתמחים.