התמוטטותה של רשת חינוך פרטית לגיל הרך באוסטרליה מערערת את תיאוריית השוק החופשי

המשבר הפיננסי העולמי גבה קורבן בלתי צפוי באוסטרליה, עם התמוטטותה של רשת ABC לירנינג סנטר - רשת החינוך הפרטית לגיל הרך הגדולה ביותר בעולם. עם התמוטטות החברה נותרו אלפי הורים בלי מענה לגבי מי יחנך את ילדיהם בזמן שהם עובדים, ועם השאלה האם שירותים קהילתיים צריכים להיות חלק מהשוק.



ABC פשטה את הרגל ב-6 בנובמבר, לאחר שדיווחה כי לא תוכל עוד להחזיר את התחייבויותיה, שעמדו על מיליארד דולר אוסטרלי, או 655 מיליון דולר. את התחייבויות אלה צברה ABC כשהתרחבה אל תוך ארה"ב ובריטניה.



כריס האני, דובר חברת מגראת ניקול - כונסת הנכסים של ABC, הודיעה ביום רביעי כי 656 מתוך 1,042 סניפי החברה באוסטרליה ימשיכו לפעול כרגיל במהלך השנה הבאה, במסגרת תוכנית עסקית חדשה. עתידם של 386 המרכזים הנוספים, המחנכים 30 אלף ילדים, עדיין אינו ידוע.



התמוטטות החברה, אשר היתה אחראית לגידולם וחינוכם של 120 ילדים ברחבי אוסטרליה, או 25% מהילדים במסגרות מעונות היום, גרמה לממשלה לחשוב כיצד אפשר להימנע ממצב שבו משבר כלכלי עלול להביא עשרות אלפי ילדים שלהם הורים עובדים מבלי האפשרות לשירותי חינוך לגיל הרך.



המבקרים טוענים כי עלייתה ונפילתה של רשת ABC לירנינג תהיה מקרה בוחן אשר ידגיש את הסכנות במתן האפשרות למגזר הפרטי לשלוט על שירותים חיוניים כל כך כמו חינוך, מעונות יום, מעונות לקשישים ושירותי אנרגיה ומים.



"זהו אינו רק סיפור אוסטרלי", אמרה דבורה ברנן, מומחית למדיניות סוציאלית באוניברסיטת ניו סאות' וויילס, אשר בחנה את ABC במהלך 18 החודשים האחרונים, ואמרה: "זהו סיפור על האם האמונה העיוורת בכוחות השוק יכולה לפגוע בך בנושא השירותים הקהילתיים".



ABC ליקנינג נפתחה ב-1988 כגן יחיד, בניהולו של אדי גרוב, יזם שחי בבריסבן. החברה צמחה באיטיות עד לסוף שנות ה-90, כשהממשלה השמרנית באותם הימים הפסיקה לסבסד מעונות יומיים ללא רווח והציגה גישה המתבסס על עקרונות השוק החופשי, שהעניקה להורים תמריצים בצורת החזרי מס לרשום את ילדיהם לאיזה מעון יום שיחפצו.



באמצעות התשלומים הממשלתיים האלה פתחה ABC באסטרטגיית התרחבות שבבסיסה היתה רכישה של מעונות יום קטנים ועצמאיים ברחבי אוסטרליה.



ABC לירנינג הנפיקה מניותיה ב-2001, כשהיו לה אז רק 43 מרכזים. עד לשנת 2006 רכשה ABC רבע מכלל מעונות היום לילדים באוסטרליה. באזורים מסויימים במדינה היו בבעלותה של ABC כמחצית מכלל המעונות.



עד לאמצע שנת 2006, מניית ABC נחשבה סיפור הצלחה בבורסת המניות של אוסטרליה, והיא העריכה את שווי השוק של החברה ב-4.8 מיליארד דולר. גרוב, אשר הפך עסק של חלוקת חלב למחלבה בשווי מיליוני דולרים לפני שעשה הסבה למעונות היום, נחשב לאחד מהאנשים העשירים באוסטרליה לפני גיל 40.



באותה שנה לוותה ABC מיליוני דולרים כדי לרכוש את רשת המעונות האמריקאית לה פטיט הולדינס בעבור 330 מיליון דולר ואת הרשת הבריטית ביזי ביז בעבור 109 מיליון דולר. עד ליוני היו בבעלותה של ABC 2,200 מרכזי מעונות יום בארבע מדינות, והיא הפכה לרשת מעונות היום הפרטית הגדולה בעולם. התחייבויותיה הסתכמו ב-2.16 מיליארד דולר, לעומת 111 מיליון דולר ב-2004.



עם זאת, בית הקלפים הזה התמוטט בפברואר, כאשר רואי החשבון גילו אי סדרים חשבונאיים אשר הביאו לירידה של 42% ברווחי החברה במחצית השנייה של 2007. החדשות על ירידת הרווחים הביאו לירידה של 70% ברווחי המניה, והבריחו את המשקיעים.



עד לאמצע 2008, ABC נאבקה עם הקושי להחזיר את חובותיה ועם העלייה בריבית באוסטרליה. גרוב נאלץ למכור את מרבית חלקו בחברה בעבור 40 מיליון דולר. ב-30 בספטמבר התפטר גרוב מתפקידו בדירקטוריון החברה ומההנהלה.



באוקטובר אמר גרוב כי ההתרחבות המהירה אל תוך ארה"ב, כמו גם היחלשות הדולר האוסטרלי שהגדילה למעשה את התחייבות החברה, הביאה להתמוטטותה. הוא האשים גם את האקלים הכלכלי, אשר זרע חשש בקרב המשקיעים שהביא לצניחת המניה.